Verstappen en Red Bull likken wonden na Grand Prix van Singapore

We gaan twee maanden terug in de tijd: Max Verstappen verovert de poleposition in de Grand Prix van Hongarije en buigt pas enkele ronden voor het einde van de race het hoofd, om Lewis Hamilton voorbij te zien vliegen. Het vormde de afsluiting van de eerste seizoenshelft, waarin Red Bull sinds de Grand Prix van Oostenrijk letterlijk vleugels kreeg. De ambities waren dan ook torenhoog voor de tweede seizoenshelft: minimaal nog drie zeges, de tweede plaats in het WK overnemen van Ferrari én Verstappen moest de strijd aangaan met Valtteri Bottas voor de tweede positie in het WK. Het team ging de zomervakantie in, in de wetenschap dat de Belgische en Italiaanse Grands Prix minder op het lijf van de Red Bull-Honda combinatie waren geschreven. Verstappen wisselde bewust niet voor thuispubliek naar een nieuwe Honda-krachtbron en ontliep zo een gridstraf. Een crash in de eerste ronde zorgde ervoor dat zijn fans afdropen. Een race later, in Italië, moest Verstappen van achteruit komen na een gridstraf. Wederom was zijn race gelopen na de eerste bocht – ditmaal beschadigde hij zijn vleugel. Met vier punten uit twee races was Bottas al lang gevlogen en Albon wist zichzelf niet te mengen in de strijd om de podiumplaatsen om zo de eer van het team te redden. Ondertussen was Ferrari het team in vorm, met twee zeges op rij. De achterstand op de Italianen was in het WK inmiddels gigantisch, maar Singapore stond voor de boeg. Daar moest Verstappen naar de zege rijden en zou ook Alexander Albon zijn duivels kunnen ontbinden. De nieuwe teamgenoot van Verstappen wist tot op heden nooit in de buurt van zijn kopman te komen en kreeg zes tienden aan de broek in de kwalificatie, exact de achterstand van Verstappen richting de poletijd. De achterstand in Singapore kon niet op het conto geschreven worden van Honda. Red Bull verloor ten opzichte van Ferrari maar een drietal tienden tijdens de kwalificatie op de rechte stukken. Het grote probleem zat hem in de hoeveelheid grip, door een combinatie van te weinig downforce en een verkeerde afstelling van de ophanging. De balans was niet het probleem, zo vertelde Verstappen aan RacingNews365.

Red Bull had veel weg van het team uit de eerste races van het seizoen en zocht naar antwoorden. Hoe kon het toch dat de vorm ineens weg was? Verstappen wist in de race een derde plaats te bemachtigen met een slimme strategie, maar zijn gezicht sprak boekdelen – de teleurstelling droop ervan af. Een teleurgestelde Verstappen is vaak de meest pure, hij windt er geen doekjes om en deed dat ook ditmaal niet. Ferrari had zich beter doorontwikkeld, Red Bull had fouten gemaakt en het moet beter. Een wake-up call, zo omschreef de coureur de mispeer in Singapore, waarbij het team snel moet handelen wil het niet tegen een zeperd aanlopen in Rusland. De Russische Grand Prix staat dit weekend al op de kalender en het circuit ligt de Red Bull normaal niet goed. Na drie matige races deelt Verstappen de derde plaats in het WK met Leclerc en staat Vettel ook slechts zes punten achter. En Bottas? Die is ondanks wat magere resultaten uitgelopen naar een voorsprong van 31 punten. De droom van Red Bull om Ferrari te verschalken kan bij het grofvuil gezet worden. Albon finishte al zijn drie Grands Prix achter de topcoureurs, op posities die voorganger Pierre Gasly ook bekleedde. Voorlopig heeft de wissel geen enkel positief effect gehad, de achterstand op de baan ten opzichte van Verstappen is gelijk en het resultaat op de baan is hetzelfde. En Ferrari? Dat is gaan vliegen en staat 95 punten los van Red Bull. Met nog zes races te gaan hebben Verstappen en Red Bull een metamorfose nodig om de doelstelling te behalen: drie zeges in de resterende race, een tweede plaats in het WK bij de coureurs én de constructeurs. Het vaatje buskruit moet in Rusland dan al tot ontbranding komen en niet alleen in de RB15, maar ook bij Albon.