Verstappen en Red Bull verrassen vriend en vijand na pikante motoroverstap - terugblik

We gaan terug naar 2019. Red Bull Racing zet na een jarenlange samenwerking een streep door de relatie met Renault en waagt de sprong naar Honda, een fabrikant die net een rampzalige periode bij McLaren achter de rug had. De pikante motoroverstap was dus niet zonder risico. 

Honda had tussen 2015 en 2017 bij McLaren een dramatische periode gekend, vol prestatie- en betrouwbaarheidsproblemen die de samenwerking steeds gespannener maakten. Toch had Red Bull de luxe gehad om Honda uitgebreid te evalueren via zusterteam Toro Rosso, dat in 2018 al met Japanse motoren reed.

Red Bull stelde vast dat het ontwikkelingspad beter zou verlopen met Honda. Renault had al het gehele V6-tijdperk moeite met performance en betrouwbaarheid, waardoor Red Bull niet in staat bleek om voor wereldtitels te vechten. Met Honda moest het gebeuren.

Doorontwikkeling van Red Bull

Red Bull wist echter dat de doorontwikkeling cruciaal zou worden, omdat Honda niet gelijk het niveau van het dominante Mercedes zou hebben. Bovendien was er aan het begin van 2019 veel rumoer rond Ferrari, dat bijzonder sterk leek te presteren tijdens de wintertests. 

Leek, want in Melbourne kwam een verrassende pikorde naar voren. Mercedes stormde bijzonder sterk naar poleposition, zeven tienden voor Sebastian Vettel op P3. Max Verstappen eiste de vierde plaats op, voor Charles Leclerc.

Een dag later, tijdens de race, zou het nog mooier worden voor Red Bull. Ferrari bleek het lastig te hebben en Verstappen kreeg het verrassend genoeg voor elkaar om Vettel op het circuit te passeren. Zodoende haalde hij op gepaste afstand van Mercedes gelijk een podiumplaats binnen voor Red Bull en Honda. Nee, de benchmark was Red Bull nog niet, maar de eerste signalen waren positief. Uiteindelijk zou het de opmaat zijn voor grote successen met Honda tussen 2021 en 2024.

Er zijn bepaalde paralellen te trekken met 2026. Red Bull verschijnt nu voor het eerst met een eigen motor aan de start en weet dat ze in principe niet gelijk de sport zullen domineren. Desondanks zou het al positief zijn als Verstappen zich in de strijd van de topteams kan mengen, iets waar het tijdens de wintertests op leek. Wie weet is het weer de opmaat naar een bijzonder sterke periode.