Verstappen glibbert naar poleposition tijdens chaotische kwalificatie in Imola

Aan het begin van de kwalificatie zagen we de twijfel bij de coureurs. Intermediate banden, of zachte banden? Een deel koos voor de eerste optie, een deel voor de tweede. Al snel bleek dat de regenbanden in tegenstelling tot tijdens de eerste training niet meer nodig waren en dus stond iedereen al snel op het rode rubber.

Daardoor waren er nog weinig representatieve tijden neergezet toen de achterkant van de Williams-bolide van Alexander Albon na zes minuten vlam vatte en er een ontploffing plaatsvond. Zijn kwalificatie kwam ten einde en er werd even met de rode vlag gezwaaid. Een kleine tien minuten later kon Q1 weer verder.

De baan was nog steeds verder aan het opdrogen, dus de coureurs verbeterden keer op keer hun snelste tijden. Iedereen bleef dus 12 minuten lang pushen zonder een seconde te verspillen! Mercedes koos er wel voor om nog een nieuwe set banden te halen en moest hard aan de bak in de laatste minuten, omdat beide coureurs buiten de boot dreigden te vallen. Hamilton haalde maar net, op 0,004 seconden, Q2. Albon, Ocon, Latifi, Gasly en Tsunoda vielen af.

Drama voor Sainz

In Q2 ging men weer op de rode sloffen de baan op. Men moest haast maken, want er hing regen in de lucht. Een snelle ronde op de zachte band vroeg in de sessie zou dus cruciaal kunnen zijn. Sainz had die boodschap begrepen, maar nam te veel risico en parkeerde zijn bolide in de muur...

Op dat moment had hij al de tweede tijd geklokt en tijdens de rode vlag die volgde op zijn crash begon het te miezeren. De baan werd nat, waardoor niemand zijn tijden meer kon verbeteren. Degenen die op P11 tot en met P15 stonden toen Sainz crashte, hadden dan ook pech en zagen hun kwalificatie ten einde komen. Dat waren van Stroll, Zhou, Hamilton, Schumacher en Russell. Beide Mercedes-mannen vielen dus uit voor het eerst sinds 2012 zagen we geen Silver Arrow in Q3.

Beslissing in de regen

Het was ongelukkig voor die vijf afvallers, maar de regen zorgde er wel voor dat we ons op konden maken voor een daverende ontknoping van de kwalificatie voor de Grand Prix van Emilia-Romagna. Twaalf minuten de tijd hadden de coureurs, maar voordat iemand een snelle ronde neer kon zetten, werd de rode vlag opnieuw gezwaaid.

Het was Magnussen die, niet als eerste, de controle verloor achterop het circuit omdat hij met een band over een natte lijn reed. Hij wist zijn auto nipt uit de muur te houden, maar de rode vlag hing al wel. Wederom een onderbreking, waarna we met nog acht minuten op de klok verder gingen met Q3.

Wie ging de pole pakken? In Q1 leek Charles Leclerc de snelste op de regenbanden, maar daar had hij in Q3 natuurlijk niets aan. Wederom werd de baan droger en droger (lees: minder nat en minder nat), waardoor iedereen zijn tijden constant verbeterde. Het was zeer spannend.

Verstappen was bezig aan een snelle ronde met nog een kleine drie minuten op de klok toen Bottas zijn Alfa Romeo moest parkeren. Max reed er langs en ging even van het gas (zie de video hieronder), maar verbeterde uiteindelijk zijn ronde wel en pakte P1. Vrijwel meteen daarna werd er met de rode vlag werd gezwaaid... Er stonden echter nog drie minuten op de klok.

Het begon tijdens de onderbreking weer te regenen toen de coureurs wachten op de laatste hervatting, wat betekende dat niemand zijn tijden meer kon verbeteren. Het betekende ook dat Verstappen de pole voor de geschiedenisboeken wist te pakken en de eerste startplek voor de sprintrace. Achter hem staat, hoe kan het ook anders, Charles Leclerc, gevolgd door Lando Norris en Kevin Magnussen op de tweede startrij. Sergio Perez start de sprintrace als zevende, Sainz als tiende.