Verstappen maakt kleine opmars in Japan, Antonelli pakt twee op een rij

Nog voor de start van de Formule 1 Grand Prix van Japan gebeurde er genoeg op het Suzuka International Circuit. In de Porsche Carrera Cup, een supportklasse die eerder op de dag werd verreden, was er namelijk een zware crash. De schade aan de vangrail in bocht 12 zorgde ervoor dat de start van de formatieronde, en dus de start van de GP, met tien minuten werd uitgesteld.

Iets later dan gepland startte de race dan ook daadwerkelijk, met Kimi Antonelli voor de tweede keer op rij vanaf poleposition, met George Russell, Oscar Piastri, Charles Leclerc, Lando Norris en Lewis Hamilton daarachter. Max Verstappen startte vanaf een teleurstellende P11. De Nederlander moest dan ook aan een inhaalrace beginnen. 

De Mercedessen hadden allebei een slechte start, terwijl Piastri naar de leiding ging na juist een prima start. Leclerc schoot door naar P2, met Norris, Russell, Hamilton en polesitter Antonelli daarachter. De jonge Italiaan wist de zevenvoudig wereldkampioen echter al bij het ingaan van de tweede ronde te verschalken.

Verstappen kende een redelijke start. Hij won een positie ten opzichte van Gabriel Bortoleto in de Audi, terwijl hij niet veel later voorbij ging aan teamgenoot Isack Hadjar. Daardoor lag de Nederlander al relatief snel op P9. Vooraan het veld herstelde Russell al relatief eenvoudig de verhoudingen, want hij haalde Norris en Leclerc weer in.

Gevechten op de baan

Ondertussen verschalkte Verstappen Arvid Lindblad in de strijd om de achtste positie, waarna de Nederlander de jacht op Pierre Gasly kon inzetten. Hij moest echter een gat van ongeveer vier seconden overbruggen, waarbij de Red Bull-coureur niet per se sneller was. Russell was na een aantal ronden al aan de achterkant van Piastri aanbeland, die nog steeds de leiding in handen had. 

Russell ging voorbij aan Piastri bij het ingaan van de chicane, maar de Australiër sloeg weer terug op het rechte stuk op start/finish. Antonelli zat niet veel later in de sandwich tussen Leclerc en Norris, waarna de Mercedes-coureur Norris wist te verschalken. Russell moest ondertussen afhaken in het gevecht met Piastri, terwijl Antonelli zich meldde bij Leclerc.

Maar net zoals bij het gevecht tussen Piastri en Russell, haalde Antonelli Leclerc eerst in, waarna de Ferrari-coureur hem weer inhaalde. Na een pitstop van Leclerc op ongeveer een derde van de race was Antonelli er toch voorbij. Verstappen liep inmiddels in op Gasly, want hij verkleinde het gat naar zo'n drie seconden.

Piastri dook als leider van de race niet veel later na Leclerc naar binnen, waardoor zijn eerste en ongetwijfeld enige pitstop van de race erop zat. Russell nam de leiding over, terwijl Piastri Verstappen moest verschalken om geen tijd te verliezen. De McLaren-coureur verloor wel wat tijd, maar ging toch relatief snel voorbij aan de Nederlander.

Safety car

Bij het ingaan van ronde 22 ging ook Russell voor zijn bandenwissel, waarmee hij achter Piastri terechtkwam. Luttele momenten later crashte Haas-coureur Oliver Bearman, waardoor de safety car naar buiten werd gestuurd. De race voor Bearman zat erop, die heel hard crashte na een groot snelheidsverlies met voorganger Franco Colapinto. Op de tv-beelden was ondertussen te zien dat de Brit achter de vangrail hinkelde.

Antonelli, Hamilton, Gasly en Verstappen kregen door de safety car een gratis pitstop. Daardoor veranderde de complete dynamiek van de race, want Antonelli had ineens de leiding in handen, met Piastri, Russell, Hamilton, Leclerc, Norris, Gasly en Verstappen daarachter.

Hamilton was de grote winnaar van de herstart die na een aantal ronden plaatsvond, want hij ging Russell voorbij. Een agressieve Verstappen probeerde Gasly voorbij te gaan, maar dat lukte hem tijdens die herstart niet. Verstappen drong daarna wel aan, maar hij zat simpelweg klem achter de Fransman. Lance Stroll was ondertussen de tweede uitvaller van de dag, tijdens de thuisrace van motorpartner Honda.

Slotfase van de race

Antonelli trok een flink gat naar Piastri, want met nog een kleine twintig ronden te gaan was het gat al ruim vier seconden. De McLaren-coureur moest vooral naar achteren kijken, met Hamilton, Russell en Leclerc vlak achter zich. Hamilton verloor echter de aansluiting met Piastri, waardoor hij vooral moest vrezen voor de mannen achter zich.

In dat gevecht verloor Russell ineens wat snelheid, waardoor Leclerc plots voor de Mercedes-coureur zat. Daardoor zat Leclerc onder de achtervleugel van zijn teamgenoot. De Monegask haalde Hamilton met nog tien ronden te gaan op zeer fraaie wijze in, want hij ging buitenom in bocht 1. Leclerc lag daardoor op P3, terwijl Russell niet veel later voorbij ging aan Hamilton, die wat wegzakte.

De zevenvoudig wereldkampioen schoot in de slotfase van de race nog rechtdoor in de laatste chicane, maar hij bleef op P5 liggen met Norris achter zich. De laatstgenoemde coureur haalde Hamilton kortstondig in, maar werd weer terug ingehaald. Precies hetzelfde gebeurde tussen Verstappen en Gasly, waarbij de Fransman 'gewoon' op P7 bleef liggen.

Tot het laatste moment bleven Russell en Norris aandringen bij respectievelijk Leclerc en Hamilton. Het lukte Norris uiteindelijk om voorbij te gaan aan de Ferrari-coureur. Dat gebeurde allemaal ver achter Antonelli, die op overtuigende wijze de race in Japan wist te winnen. Piastri en Leclerc gingen mee naar het podium, met Russell, Norris, Hamilton en Gasly daarachter. Verstappen eindigde uiteindelijk op P8.