Verstappen moet opnieuw forse achterstand toestaan, Mercedes imponeert

De derde en afsluitende vrije training voor de Formule 1 Grand Prix van Japan kwam zoals gebruikelijk wat langzaam op gang. Dat gold zeker voor Lando Norris, want nog voor het begin van de sessie kwam er nieuws naar buiten vanuit het team van McLaren over de auto van de Brit. Er was namelijk een probleem geconstateerd met het ERS-systeem, dat vervangen moest worden.

Voorafgaand aan de training was het zeer de vraag of Norris überhaupt de baan op zou komen. Na de eerste inleidende beschietingen was Kimi Antonelli in de Mercedes de snelste man, met Charles Leclerc en George Russell daarachter. Max Verstappen noteerde de zesde tijd, met een achterstand van 1,1 seconde op de jonge Italiaan.

Verstappen reed zijn tijd echter op de mediums, terwijl de rest van de toppers op de zachte banden acteerde. Leclerc liet het er niet bij zitten, want hij noteerde niet veel later de snelste tijd. Antonelli was echter de eerste coureur die de 1:29 indook, met Russell die uiteindelijk nét wat sneller was.

Verstappen op zacht

Met nog een kleine dertig minuten te gaan, zagen we Norris ineens zijn helm op doen, waardoor het erop leek dat de regerend wereldkampioen toch nog in actie zou komen. En Norris kwam inderdaad de baan op met nog ongeveer 25 minuten te gaan, waarna hij in zijn eerste inzet de elfde tijd noteerde.

Op nieuwe zachte banden gingen Antonelli en Russell er nog eens écht goed voor zitten. De Italiaan was ruim twee tienden sneller dan de Brit. Het gat naar de concurrentie was echter indrukwekkend, want de voorsprong op nummer drie Leclerc was ruim acht tienden. Daarbij moet worden aangetekend dat de Ferrari's nog geen nieuwe snelste tijd hadden genoteerd op de zachte banden.

Op nieuw rubber kwam Leclerc echter niet aan zijn eigen snelste tijd. De grote vraag was of Verstappen zich nog op de zachte banden zou begeven in de slotfase van de training. Dat gebeurde inderdaad ook, maar de achterstand van Verstappen op Antonelli was anderhalve seconde. Hij eindigde uiteindelijk op P8.