Verstappen slaat gaatje naar Perez in VT1 GP Mexico, verrassende nummer twee

De eerste vrije training voor de GP van Mexico begon om 20:30 uur Nederlandse tijd. In tegenstelling tot de laatste twee Grands Prix-weekenden, in Qatar en in de VS, volgt het raceweekend in Mexico-Stad het normale F1-format met drie trainingen. En dus hebben de coureurs niet één, maar drie uur om de afstelling in orde te krijgen.

Er was tevens ruimte voor een aantal tests. Zo nam Pirelli twee sets nieuwe testbanden mee per coureur, die deze vrijdag in moeten worden gezet. Het zijn C4-banden, die Pirelli in 2024 misschien wil introduceren. Mochten de banden een succes zijn, dan zal dat gebeuren. Zo niet, net als in Japan met de prototype C2-band het geval was, dan gaan ze de prullenbak in.

Daarnaast zagen we een handvol F2-coureurs die een training af mochten werken. Jack Doohan (Alpine), Theo Pourchaire (Alfa Romeo), Fred Vesti (Mercedes), Oliver Bearman (Haas) en Isack Hadjar (AlphaTauri) mochten de honneurs waarnemen namens Pierre Gasly, Valtteri Bottas, George Russell, Kevin Magnussen en Yuki Tsunoda. De meeste coureurs begonnen VT1 op de testbanden, zodat dat alvast achter de rug was.

Verstappen zet de toon

Na een kwartiertje waren het de Red Bull-coureurs die de testbanden inwisselden en op de medium banden de baan op gingen. Max Verstappen zette direct de toon, door in zijn eerste snelle ronde 1,3 seconden sneller te zijn dan Sergio Perez, de thuisheld die ter plekke door tienduizenden Mexicanen wordt gesteund. Na een extra ronde wist Checo het gat te verkleinen naar 0,4 seconden.

Albon was de verrassing, want hij nestelde zich op de medium banden tussen de twee Red Bull-coureurs bovenaan het scorebord. Hij was slechts 0,004 seconde langzamer dan Verstappen.

Zachte banden

Met nog een half uur op de klok kwamen de rode banden massaal tevoorschijn. Nagenoeg alle coureurs probeerden het op de zachtste sloffen. Wederom was Max Verstappen ruimschoots de snelste. Het verschil na de eerste ronden was 0,5 seconden op Perez en Norris, maar de Mexicaan kwam wel wat verkeer tegen. Bij zijn tweede poging verkleinde hij het gat naar Verstappen tot 0,3 seconde.

Verstappen zocht ondertussen de pitbox op 'omdat er iets los zat tussen zijn benen'. Hij kwam kort daarna terug op gebruikte mediums, dus hij hield het bij één poging op de zachtste banden. Was hij daarmee de snelste? Kon zijn voormalige teamgenoot Albon misschien nog iets bijzonders doen? Zeker! Sneller dan de Red Bull-coureur was hij niet, maar hij naderde Verstappen tot op een tiende van een seconde.

Ook in de lange runs zag Albon er niet slecht uit, maar een kanttekening die daarbij moet worden gezet, net als bij zijn snelle ronden, is dat we niet weten hoeveel brandstof hij aan boord had. Achter de top drie waren het uiteindelijk de McLaren- en de Ferrari-coureurs die aansloten, terwijl Lewis Hamilton in zijn Mercedes er niet aan te pas kwam. Maar goed, er zijn nog twee trainingen te gaan, dus er is nog veel kans voor de coureurs om zich te verbeteren.

Pech was er voor Theo Pourchaire, de rookie kon door problemen met zijn Alfa geen tijd neerzetten. Fernando Alonso stond eveneens lang binnen met problemen en kwam niet verder dan P16, al leek hij in zijn snelle ronde wel richting de top vijf te gaan totdat hij een fout maakte. Van de rookies was het Ferrari-junior Bearman die de beste indruk achter liet in zijn Haas-bolide.