Kan Albon Verstappen echt van de pole afhouden in Mexico?

Max Verstappen vs. Alex Albon. Dat is niet het affiche dat je anno 2023 in aanloop naar een kwalificatie verwacht. Ook Sergio Perez zit 'in de mix', maar daarachter laten de toppers het voorlopig afweten. Wordt het een gevecht tussen de twee Red Bull-coureurs en Albon? Het heeft er alle schijn van.

Eerder waarschuwde Albon alle enthousiastelingen na de vrijdagtrainingen. "We waren beter dan verwacht, maar ik denk dat we vanaf de eerste ronde meteen snel van start zijn gegaan, waar andere teams er mogelijk iets langer over gedaan hebben om op snelheid te komen. Ik denk niet dat we top vijf of top tien rijden, maar ik denk wel dat we zaterdag in een positie zitten om voor Q3 te vechten."

Toen kwam daar VT3 en liet Albon zich wederom van zijn sterkste kant zien. Alle coureurs hebben het lastig op dit circuit, want door de ijle lucht op hoogte produceren de vleugels van de F1-bolides minder downforce. Alex is het gewend om met een auto te rijden die relatief weinig downforce heeft, de Williams-bolide, en lijkt nu dan ook te profiteren van die ervaring op het moment dat iedereen in ongeveer hetzelfde schuitje zit.

Kan Albon een vuist maken?

Hij excelleert, maar of hij ook tegen Verstappen op kan boksen? De Nederlander stond alle drie de trainingen bovenaan. In VT1 en VT3 gaf Albon een tiende van een seconde toe op P2, maar in VT2 maakte hij een grote fout in zijn snelste ronde: P14. De omstandigheden in VT2 waren wel het meest representatief vergeleken met de kwalificatie die er straks aankomt.

Toch laat Albon in VT3 zien uit geweldig racehout gesneden te zijn. Het verschil tussen Albon en de eerste niet Red Bull was twee tienden van een seconde, wat op een relatief kort circuit als in Mexico een mooie voorsprong is. Als hij tijdens de kwalificatie zijn niveau kan halen, zit een topprestatie er zeker in.

Maar kan hij het ook Verstappen lastig maken? Als Max een foutje maakt en Albon perfectioneert, dan moet het kunnen. Kijkend naar de VT3-tijden, dan zien we dat Verstappen in sector één tijd de meeste tijd wint op Albon, maar wel tijd verliest op Perez. In sector twee voelt Albon zich als een vis in het water. Sector drie is vervolgens weer een prooi voor Verstappen. Alleen in die laatste sector was hij de snelste van de drie.

Analyse gaat verder onder de tabel met sectortijden van de snelste VT3-ronde per top 3-coureur.

Verkeer hindert Verstappen

"De derde sector is ook de enige sector waarin ik geen verkeer tegenkwam", riep Max tegen engineer Gianpiero Lambiase toen hij tijdens de derde training te horen kreeg in welke sectoren hij tijd verloor op Albon en Perez. "Kan ik nog meer f*cking verkeer op m'n pad krijgen?", zuchtte hij cynisch.

Het klopt wat Max zegt, want als je meekeek aan boord tijdens de snelste ronde van Verstappen, dan zag je dat hij zich in sector een en twee door langzaam rijdend verkeer moest manoeuvreren. Dat maakt het des te knapper dat hij in de eerste sector bijna de snelste was en het toont ook aan dat er in sector twee nog tijd te winnen valt.

Zodra het verkeer in de derde en laatste sector ophield, was Verstappen meteen de snelste man. Dat Max niet helemaal tevreden was met zijn ronde, toont aan dat er zeker nog ruimte voor verbetering is, terwijl Albon zijn ronde in voor hem nagenoeg ideale omstandigheden reed. Ook daar zal ongetwijfeld ruimte voor verbetering zijn - die is er immers altijd - maar die ruimte is geringer dan bij de Nederlander.

Al met al lijkt de pole op papier gewoon de kant van Verstappen op te moeten gaan, al weet je natuurlijk niet wat de teams op weg naar de kwalificatie nog gaan veranderen aan de afstelling. Aan de hand van VT3 mogen we verwachten dat Albon een gooi gaat doen naar een plek op de eerste of tweede startrij. De vraag is: kan hij Perez, de man die hem ooit verving bij Red Bull, misschien wel verslaan? De tijd zal het leren.