Verstappen verrast vriend en vijand in kwalificatie GP Japan

Na drie vrije trainingen op het iconische circuit van Suzuka was het zaterdagochtend dan eindelijk tijd voor de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan. Voor Yuki Tsunoda was het een mooi moment, want de Japanse thuisrijder mocht voor het eerst een kwalificatie afwerken bij Red Bull Racing, en dat dus voor zijn thuispubliek.

Lando Norris vatte gelijk de koe bij de horens en zette met drie paarse sectoren de snelste tijd neer met een 1:28.2. Daarachter kwamen voorlopig Charles Leclerc en Tsunoda, waarna Verstappen zijn snelle ronde in ging. De viervoudig wereldkampioen zette zijn RB21 tussen de auto's van Norris en Leclerc in, maar toen moest Oscar Piastri nog komen. De Australiër pakte de snelste tijd weer af van Norris, al was het verschil slechts negen honderdsten.

George Russell wist zijn auto tussen die van Piastri en Norris in te krijgen, terwijl het gevecht om door te gaan naar Q2 in volle gang was. Meerdere coureurs sprongen vanuit de gevarenzone naar een veilige positie, waaronder Lewis Hamilton. Voor Isack Hadjar was het een sessie met problemen, want hij klaagde constant over een probleem in de cockpit. Later bevestigde het team dat het ging over een probleem met de gordels. Toch wist de Fransman zich naar het tweede deel te rijden. Dat lukten Nico Hulkenberg, Gabriel Bortoleto, Esteban Ocon, Jack Doohan en Lance Stroll niet, waardoor zij al vroegtijdig de strijd konden staken.

Q2 & Q3

Verstappen was de coureur die de eerste tijd neerzette in Q2 en dat was een 1:27.5. De Ferrari's kwamen niet aan die tijd, maar Norris versnelde flink door. Hij was ruim drie tienden sneller dan de viervoudig wereldkampioen. Russell reed zich ondertussen naar P2, terwijl Piastri flink wat tijd moest toegeven. Halverwege het tweede deel van de kwalificatie werd de rode vlag gezwaaid, zeker niet voor de eerste keer dit weekend.

Opnieuw was er sprake van een bermbrand, voor de vijfde keer dit weekend. In tegenstelling tot de vrije trainingen werd de tijd nu wel stilgezet, waardoor de coureurs en teams geen kostbare tijd verloren. Toen de brand eenmaal geblust was, ging de sessie weer verder. Tsunoda moest er in het laatste deel van Q2 nog even goed voor zitten, want de Japanner moest het voorlopig met P14 doen.

Maar de Red Bull-coureur kreeg het niet voor elkaar en moest tevreden zijn met P15. Ook Pierre Gasly, Carlos Sainz, Fernando Alonso en Liam Lawson strandden in Q2. Hadjar, Oliver Bearman en Alex Albon wisten zich op knappe wijze wél te plaatsen voor het laatste deel van de kwalificatie.

Na de eerste inleidende beschietingen in Q3 was Piastri de snelste man, gevolgd door Verstappen, Leclerc en Russell. Norris kreeg het niet voor elkaar in zijn eerste rondje in het beslissende deel van de kwalificatie, want de McLaren-coureur moest het voorlopig doen met P5. Hij moest maar liefst een kleine halve seconde toegeven op zijn eigen teamgenoot.

In de absolute slotfase van de kwalificatie verbeterde Norris de snelste tijd van Piastri, al was de marge slechts 57 duizendsten. Vervolgens ging Verstappen nog iets sneller dan Norris en hij pakte tot veler verrassing de poleposition voor de Grand Prix van Japan. Piastri kwam namelijk niet verder dan P3.