Leclerc troeft Verstappen af na rechtstreeks gevecht in Oostenrijk

Met Max Verstappen voor Charles Leclerc en Carlos Sainz ging de Oostenrijkse Grand Prix op de Red Bull Ring van start. Geen verrassingen qua bandenkeuze in de top 10, met iedereen op de medium band. Zoals altijd was het dringen tijdens de eerste ronde. Verstappen kwam perfect van zijn plek en wist Leclerc achter zich te houden.

Sainz, George Russell en Sergio Perez waren in een fel gevecht verwikkeld, waarbij het Russell was die Perez van de baan tikte. De Red Bull-coureur moest door de grindbak en met een grote achterstand zijn race vervolgen. Russell werd hiervoor bestraft met een tijdstraf van vijf seconden.

Leclerc wist Verstappen onder druk te zetten door binnen zijn DRS-range te blijven. Verstappen wist niet onder de druk van Leclerc uit te komen. De Ferrari-coureur opende in ronde 10 de aanval, maar Verstappen kon nog pareren. Dat de Nederlander het allerminst makkelijk had bleek ook wel uit de boordradio's waarin aangegeven werd dat de achterbanden versleten waren. 'I can't hold this much longer', liet Verstappen in ronde 11 weten. Door het gevecht tussen de twee kemphanen wist ook Sainz dichterbij te komen.

In ronde 12 wist Leclerc de leiding over te nemen, waarop Red Bull direct ingreep door Verstappen naar binnen te halen. De beide Ferrari's reden door. Door zijn vroege stop viel Verstappen terug tot de achtste positie. De vroege stop was een teleurstelling voor Red Bull dat zo gedwongen werd om een tweestopper uit te voeren.

Verstappen in de achtervolging

Verstappen moest zich door zijn vroege stop een weg naar voren banen door onder meer Mick Schumacher en Lewis Hamilton te passeren. De beide Ferrari's keken ondertussen tegen een geruststellende voorsprong aan ten opzichte van de verrassende nummer drie uit de race: Esteban Ocon.

Op zijn harde band reed Verstappen rondetijden die zo'n acht tienden per ronde sneller waren dan de Ferrari's, maar de Italianen wilden Sainz en Leclerc maar één stop laten maken. In ronde 26 was het Leclerc die de pits binnen dook en wisselde naar de harde band, door zijn stop viel hij terug achter Verstappen wiens banden 13 ronden ouder waren. Sainz volgde een ronde later, waardoor Verstappen de leiding weer in handen had en een voorsprong van zes seconden verdedigde.

Het gaatje wordt door Leclerc razendsnel gedicht om in de 32ste ronde alweer binnen DRS-range te zitten van Nederlander, die geen schijn van kans maakte in het gevecht en niet verdedigde. Over de boordradio liet Verstappen wederom weten niet blij te zijn met zijn auto die 'onvoorspelbaar' was en waarvan de banden er na een slordige 20 rondjes alweer aan waren.

Sainz ziet Ferrari-motor in rook opgaan

Red Bull haalde Verstappen in ronde 36 wederom binnen voor een nieuwe set van de harde band. Ferrari haalde Leclerc bij het ingaan van de vijftigste ronde naar binnen, waardoor hij terug viel tot achter Verstappen. De banden van de Ferrari-coureur waren echter dertien ronden verser, terwijl het gaatje naar Verstappen slechts enkele seconden bedroeg.

Ook Sainz maakte direct zijn stop, waardoor Verstappen de leiding in de race weer overnam. De grote vraag was of Verstappen nu wel met hand en tand zou gaan verdedigen richting Leclerc, die veel sneller was. Het antwoord volgde snel, want met speels gemak stoof de Ferrari wederom voorbij aan Verstappen die geen schijn van kans maakte.

Verstappen moest ook Sainz vrezen, maar net op het moment dat de Spanjaard aan wilde vallen ging zijn motor in rook op. Drama voor de veelgeplaagde Spanjaard en wederom een Ferrari-motor die in rook op ging. Voor Leclerc en Verstappen het sein om te wisselen naar de medium band.

Op identieke banden konden Leclerc en Verstappen hun sprint naar de finish beginnen. Het gat daarbij bedroeg een slordige vier ronden, maar bij Ferrari zag men Verstappen plots dichterbij komen aan Leclerc, die over de radio meldde dat zijn gaspedaal niet naar wens functioneerde.

Plots was daarmee de spanning in de race toch weer terug, maar Verstappen kwam niet dicht bij genoeg om een aanval te maken. Daarmee zegevierde Leclerc na een lange periode van droogte weer eens, terwijl Verstappen als tweede finishte voor Hamilton en Russell. Het punt voor de snelste raceronde ging naar Verstappen, die hierdoor maar zes punten verloor ten opzichte van Leclerc.