Waarom AlphaTauri verrassend snel was in Mexico

De keren dat AlphaTauri dit seizoen punten scoorde waren voorafgaand aan de GP van Mexico op één hand te tellen. Yuki Tsunoda sprokkelde in Australië, Azerbeidzjan, België en de Verenigde Staten acht puntjes bij elkaar, reservecoureur Liam Lawson hengelde twee punten binnen in Singapore.

Er zijn twee hoofdfactoren die ervoor zorgen dat AlphaTauri niet op het gewenste niveau zit. Eén reden is de voortdurende wisseling van coureurs binnen de Italiaanse renstal. Nyck de Vries werd na slechts tien races de deur gewezen, waarna oude bekende Daniel Ricciardo de plaats van de Nederlander innam. Ricciardo brak in pas zijn derde raceweekend zijn hand, waardoor hij vijf races vanaf de zijlijn moest bekijken en Liam Lawson zijn F1-debuut kon maken. Tijdens het Amerikaanse Grand Prix weekend keerde Ricciardo terug op de grid, naast teamgenoot Yuki Tsunoda.

Reden nummer twee is simpelweg een ondermaats presterende AT04. De AlphaTauri-bolide was - met name de eerste seizoenshelft - niet opgewassen tegen haar directe concurrenten.

Ineens competitief

In Mexico-Stad toonde AlphaTauri ineens representatieve snelheid. Dat niet alleen tijdens de kwalificatie, maar ook tijdens de race. Daniel Ricciardo kwalificeerde zich als vierde, voor de Red Bull Sergio Perez en de Mercedes van George Russell. Op de zondag kwam de Australiër als zevende over de finish, wat hem een zestal punten opleverde.

Teamgenoot Yuki Tsunoda startte achteraan de grid wegens een straf, maar baande zich knap een weg naar voren gedurende de Grand Prix. De Japanner reed lange tijd in de punten, maar een touché met McLaren-coureur Oscar Piastri gooide roet in het eten. Maar hoe komt het dat AlphaTauri ineens competitief was op het Autodromo Hermanos Rodriguez?

Honda-krachtbron in zijn nopjes in Mexico

Het Autodromo Hermanos Rodriguez ligt circa 2,2 kilometer boven de zeespiegel en dat zorgt voor een lagere luchtdichtheid. Iedere F1-krachtbron reageert anders op die lage luchtdichtheid. Al met al zorgt ijle lucht voor minder vermogen, omdat de turbocompressor van een auto harder moet werken om de luchtdruk in de motor constant te houden. Maar juist de turbocompressor van de Honda-motor gaat dat beter af dan die van haar concurrenten, blijkt uit meerdere databronnen. Jonathan Eddolls, Chief Race Engineer bij AlphaTauri, bevestigt dat tegenover onder andere RacingNews365.

"We weten dat de Honda-motor sterk is en een goede driveability heeft. En ik denk dat hij goed overweg kan met deze hoogtes, terwijl andere teams in Mexico wat prestatieverlies lijden ten opzichte van de Grand Prix-weekenden die plaatsvinden op normale hoogte."

Ricciardo klokte in zijn AlphaTauri een topsnelheid van 353,8 kilometer per uur tijdens de snelheidsmetingen gedurende de zaterdag in Mexico. De Australiër stond daarmee stijf bovenaan de lijst met topsnelheden.

Kleinere koelopening

Veel teams maakten op het circuit in Midden-Amerika gebruik van grotere koelopeningen. Dit om de lage luchtdichtheid in Mexico-Stad te compenseren en zo oververhitting te voorkomen. In tegenstelling tot haar concurrenten had AlphaTauri in Mexico een veel kleinere koelopening. Hoe kleiner de koelopening, hoe minder verlies van downforce. Een risico dat goed uitpakte voor het Italiaanse team.

Tekst gaat verder onder afbeelding.

Optimale set-up

Eddolls legt tevens uit dat zijn team het gewoonweg goed voor elkaar had met de set-up in het laatste weekend van oktober.

"We kijken altijd naar de karakteristieken van het circuit", zegt hij. "En dat doen we elke week, voor elk evenement, maar er zijn bepaalde evenementen waar we met een soort een basis set-up komen die een beetje anders is dan normaal. Dus een Monaco, een Singapore of Bakoe in het bijzonder."

"Het is er door de jaren heen op gaan lijken dat onze auto in Mexico mechanisch erg goed is. Iedereen worstelt met grip, dus als je een goede auto hebt, mechanisch gezien, helpt dat. En zoals ik al zei, past ons aeropakket gewoon goed bij dit circuit, ook al hebben we niet de efficiëntie die onze concurrenten normaliter hebben."

Kan AlphaTauri de stijgende lijn doortrekken?

Dankzij Ricciardo's punten springt AlphaTauri van de laatste naar de achtste plaats binnen het constructeurskampioenschap. Het team uit Faenza heeft momenteel zestien punten, evenals Alfa Romeo, dat op de negende plaats staat. Haas is hekkensluiter met twaalf punten. Weet AlphaTauri deze vorm vast te houden, of was het een eenmalig hoogtepunt? De tijd zal het leren.