Waarom de komende weken cruciaal zijn in de strijd tussen Red Bull en Mercedes

De komende vier weken staan er drie races op het programma. In Italië (Imola), Portugal (Portimao) en Spanje (Barcelona) gaan Mercedes en Red Bull met elkaar in gevecht. Natuurlijk wordt de strijd op de baan beslist, maar ook in de fabriek is er een heuse wedloop bezig. Er liggen in totaal 78 punten voor het grijpen in een fase die van groot belang is voor het verloop van het seizoen.

De focus wordt verlegd naar 2022

Elk team kijkt met een schuin oog alvast naar volgend jaar, want dan zal het technische regelboek helemaal op zijn kop worden gezet en krijgen we volledig nieuwe auto's te zien. Momenteel wordt er door alle teams al aan die nieuwe creaties gewerkt, maar sommige teams spenderen er net wat meer tijd aan dan anderen.

Alpine CEO Laurent Rossi legt uit waarom er van zijn team niet heel veel updates meer mogen worden verwacht. "We weten min of meer dat we het einde hebben bereikt wat betreft de ontwikkelingen aan onze auto. We zullen er nog zoveel mogelijk uitpersen, om zo de auto verder te perfectioneren. Tegelijkertijd zorgen we ervoor dat we de beste auto bouwen voor de nieuwe regels voor 2022."

Voor teams als Mercedes en Red Bull is het de vraag wanneer ze die focus gaan verleggen. Dat zullen de teams voorafgaand aan het seizoen al ongeveer uitgestippeld hebben, maar nu de strijd zo enorm spannend is en de teams aan elkaar gewaagd lijken te zijn, zullen die beslissingen nogmaals worden heroverwogen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het belang van de upgrades

De teams spenderen veel tijd aan het ontwikkelen van upgrades, maar het is geen gegeven dat deze ook zullen werken. Een bekend voorbeeld is Ferrari in 2018, dat een groot updatepakket meebracht naar Singapore. Hun kleine voorsprong op Mercedes qua rondetijd zetten ze daardoor om in een ruime achterstand, omdat de updates niet werkten zoals gehoopt.

Weken aan arbeid ging daardoor de prullenbak in. Mede daardoor konden ze de titel wel vergeten. Een vergelijkbare fout van Red Bull en / of Mercedes kan dit jaar hetzelfde effect hebben. Zeker nu het budgetplafond, waardoor teams slechts 145 miljoen dollar per jaar uit mogen geven, is ingevoerd. Twee programma's naast elkaar uitvoeren lukt nu niet meer, want dat kost te veel geld.

Red Bull en Mercedes hebben al nieuwe updates aangekondigd voor de komende races. Ongetwijfeld zullen die upgrades de belangrijkste worden van dit jaar, omdat de focus in de weken daarna steeds meer zal worden verlegd naar 2022. De krachtbron kan helemaal niet meer worden geüpgraded gedurende het seizoen.

Mercedes zal het lastiger krijgen dan Red Bull om de juiste upgrades mee te nemen naar het circuit. Voor hen is het namelijk zaak om problemen met de wagen op te lossen, terwijl Red Bull vanuit een solide basis door kan ontwikkelen en haar auto kan verbeteren. Het kan er zelfs voor zorgen dat de twee teams, die elkaar keihard aan het pushen zijn, daardoor het gat naar het middenveld vergroten.

Artikel gaat verder onder de afbeelding

Nieuwe windtunnelregels

Vanaf 2021 zijn er ook restricties wat betreft de hoeveelheid tijd die de teams in de windtunnel door mogen brengen. De beste teams van vorig jaar mogen de minste minuten doorbrengen in de windtunnel, terwijl de slechtste teams juist meer dingen uit mogen proberen.

Alpine, dat vorig jaar als Renault vijfde eindigde, wordt is het 'basisteam' en mag 100% van de toegestane tijd doorbrengen in de windtunnel. Dat staat gelijk aan 400 uur.

De nummer zes mag 2,5 procent meer tijd spenderen, de nummer zeven 5 procent, enzovoort. De andere kant op mag de nummer vier 2,5 procent minder tijd doorbrengen in de windtunnel en de nummer drie 5 procent.

Bekijk hieronder het volledige schema. Het artikel gaat daaronder verder.

Mercedes is dus in het nadeel ten opzichte van Red Bull, al is het verschil heel klein. In gesprek met onder meer RacingNews365 legt Andrew Shovlin, de Trackside Engineering Director van Mercedes, welke invloed de nieuwe regels hebben.

"Normaal gesproken zouden we gedurende het jaar in de windtunnel steeds meer downforce aan de wagen toevoegen. Tegelijkertijd kijk je naar de motor en probeer je daar weer meer vermogen uit te halen, maar op beide vlakken zijn er dit jaar strenge regels en de motor kunnen we al helemaal niet verder ontwikkelen."

"Ik zie daardoor niet in hoe wij dit jaar Red Bull qua ontwikkeling in kunnen halen. Hopelijk lukt het Red Bull niet om met behulp van upgrades een grote voorsprong op te bouwen."

Artikel gaat verder onder de afbeelding

Het Pirelli-rubber

Een andere, zeer belangrijke factor, is het Pirelli-rubber. Dit jaar heeft de Italiaanse bandenleverancier veranderingen doorgevoerd. Red Bull lijkt zich probleemloos aan te hebben gepast en heeft geen problemen om de banden op de optimale temperatuur te krijgen. Als Red Bull die lijn door kan trekken naar de races in Imola en Portimao, dan manoeuvreren ze zich in de optimale positie.

Tegelijkertijd lijkt Mercedes wel wat moeilijkheden te hebben met die kwestie, vooral tijdens de kwalificatie. Daar zullen ze momenteel hard aan werken, zodat dat in de toekomst niet meer gebeurt. Het is niet de eerste keer dat het Pirelli-rubber zorgt voor problemen bij Mercedes. Aan het begin van 2017 was dat ook het geval, maar zodra de Silver Arrows die problemen destijds hadden opgelost, waren ze ongenaakbaar.

Conclusie

Al met al zullen de teams het lastig krijgen om de focus tussen 2021 en 2022 te balanceren. Het kan de doorslag gaan geven in de strijd om de wereldtitel. Mercedes en Red Bull kunnen het zich niet veroorloven om alle focus te leggen op 2021 en daardoor 2022 te verwaarlozen, want dan zullen ze over een klein jaar problemen krijgen. Toch gaat het hier om de wereldtitel, dus zullen de teams niet zomaar te stoppen zijn. Wordt vervolgd.