Waarom de Red Bull-dominantie nu écht voorbij is

De gehele Formule 1 zag na de seizoensopener in Bahrein de bui weer hangen: Red Bull gaat de sport nóg een jaar domineren. Max Verstappen en Sergio Perez reden in de oliestaat simpel naar een 1-2'tje en lieten de concurrentie in hun hemd staan. De achterstand van naaste belager Carlos Sainz? 25 seconden. Au. 

Tweeënhalve maand later is de sfeer totaal omgeslagen in de paddock. Sainz won in Australië na een uitvalbeurt van Verstappen, terwijl Lando Norris de Grand Prix van Miami naar zich toetrok en in Imola weer héél dichtbij kwam. De Brit joeg Verstappen in de slotfase op en had misschien één of twee rondjes extra nodig gehad om zijn tweede zege op rij te pakken. Van een achterstand van 25 seconden naar zeven tienden in twee maanden tijd. Zijn Verstappen Red Bull dan toch te verslaan?

Het antwoord lijkt ja te zijn. McLaren en Ferrari namen de afgelopen weken grote updates mee en hebben het gat toch (bijna) gedicht. Vooral McLaren blijft de lijn van vorig seizoen gestaag doortrekken. Het team uit Woking temperde de verwachtingen na de wintertests en vestigde hoop op een grote update, gepland voor Miami.

En die kalme benadering heeft ze geen windeieren gelegd. McLaren liep in eerste instantie nog een beetje achter de feiten aan, maar vanaf de Grand Prix van China ging het een stuk beter. Daar kon Norris zonder updates het tempo van Verstappen al aardig volgen, waarna hij nu echt in de spiegels van de wereldkampioen begint op te duiken. De strijd is losgebarsten en er zijn meerdere redenen om aan te nemen dat de dominantie van Red Bull voorbij is.

Worsteling

Allereerst is de worsteling van Red Bull al een signaal. Oké, Verstappen won in Imola, maar het ging net als in Miami niet van een leien dakje. De Nederlander klaagde steevast over zijn RB20, zelfs toen het team na hard werk in de fabriek aanpassingen had doorgevoerd. Verstappen gaf aan dat hij zich ietsje beter voelde in de auto, maar op de harde band ging het wederom voor geen meter. 

De Nederlander zei er na de race het volgende over tegenover onder meer RacingNews365. "Op de harde banden was het nog niet optimaal. Ik had gewoon nooit het gevoel dat die banden werkten op onze auto. Dat is iets wat we moeten analyseren. Maar het is duidelijk dat de andere teams bezig zijn met een inhaalslag en dat ze het heel goed doen, dus we moeten ook proberen om verbeteringen te vinden."

En de laatste zin is cruciaal in dezen. Normaal gesproken was Red Bull op traditionele circuits het sterkste team, ook dit seizoen nog. Na de verloren race in Australië reisde het Formule 1-circus af naar Japan, waar Verstappen én Perez weer keihard toesloegen. McLaren en Ferrari kwamen er daar niet aan te pas en moesten genoegen nemen met een bijrol.

Nu was het verschil in Imola, ook een traditioneel circuit, echter veel kleiner. Norris temperde vooraf nog de verwachtingen, maar moest na de felle strijd toch ook vaststellen dat McLaren het Red Bull overal moeilijk kan maken. Het team van Verstappen kreeg in tegenstelling tot de Grand Prix van Miami drie vrije trainingen om de afstelling te optimaliseren en slaagde daar niet in. 

De prestatie van Perez is in dat verhaal ook een goede graadmeter. Waar Verstappen het maximale uit zijn RB20 perste en Norris nipt kon verslaan, kwam de Mexicaan er het gehele weekend niet aan te pas. Perez eindigde op de achtste plaats nadat hij tijdens de kwalificatie in Q2 werd uitgeschakeld. Je kan je afvragen of Red Bull nog wel de snelste auto heeft.

Doorslaggevende factor

Daar lijkt het niet op. Het talent van Verstappen was in Imola namelijk de doorslaggevende factor. Op zaterdag reed hij een geweldig rondje, inclusief slipstream van Nico Hulkenberg, om pole te pakken, terwijl de Nederlander in de race echt volle bak moest pushen om Norris nog van zich af te houden. De uitzonderlijke kwaliteiten van Verstappen komen dan bovendrijven. Dat was Perez, ook geen slechte coureur, waarschijnlijk niet gelukt. McLaren beschikte toch echt over de snelste auto, vooral op de harde band.

Al met al lijkt het erop dat we nog zeventien spannende weekenden gaan zien. Het is niet meer vanzelfsprekend dat Red Bull iedereen op 20 seconden rijdt, zeker als McLaren én Ferrari nog meer uit de auto gaan halen. Vergeet niet dat Charles Leclerc in Imola ook maar zeven seconden moest toegeven in zijn geüpdatete Ferrari. De Scuderia leek nog meer informatie nodig te hebben om de SF-24 optimaal af te stellen en zou zich zomaar in de strijd kunnen gaan mengen.

Natuurlijk gaat Verstappen dit seizoen nog optimale weekenden afwerken en zeges opeisen. De 26-jarige Verstappen was in Imola bijvoorbeeld wel de snelste man op de mediums, maar het is duidelijk dat Red Bull en hijzelf er harder voor moeten werken. McLaren en Ferrari ruiken bloed en zijn gebrand om Verstappen van de troon te stoten. Eerlijk is eerlijk: hoe mooi zou het zijn als we ieder weekend weer felle gevechten gaan zien? De sport én Verstappen hebben dat nodig...