Waarom Hadjar een goede eerste indruk achterlaat bij Red Bull

Het tweede stoeltje bij Red Bull is op papier dé kans voor iedere coureur om voor een topteam te rijden. Toch hebben de afgelopen zeven jaar laten zien dat het eerder een vloek dan een zegen kan zijn. Menig talent, zowel opkomend als ervaren, kreeg de uitdaging om het op te nemen tegen allesverslinder Max Verstappen, en stuk voor stuk kwamen ze er slechter uit.

Het begon met Daniel Ricciardo, de laatste coureur die enigszins gelijkwaardig kon zijn aan de Nederlandse viervoudig wereldkampioen. De Australiër kwam bij Red Bull binnen als jong talent en mocht naast Sebastian Vettel rustig wennen aan het leven bij een topteam. Tot ieders verrassing pakte hij echter de overgebleven kansen van Mercedes op en won drie races, waarmee hij derde werd in het WK-eindklassement.

Toen Vettel vertrok, kwam Daniil Kvyat en klopte direct Ricciardo in het WK-klassement. Na een aantal races in 2016 moest Kvyat het veld echter ruimen voor de toen nog 18-jarige Verstappen, die meteen zijn eerste race voor Red Bull won. Toch eindigde Ricciardo dat jaar en in 2017 nog voor Verstappen in het wereldkampioenschap. Verstappen had weliswaar de sterkere pieken, maar Ricciardo was consistenter.

In 2018 kwam daar verandering in. Dankzij een ijzersterk einde van het seizoen voor Verstappen, vijf races, één overwinning en vijf podia, eindigde hij ruim voor Ricciardo. Intern ontstond echter onrust: Ricciardo voelde zich richting een rol als tweede coureur geduwd en besloot Red Bull te verlaten voor Renault. Daarmee begon een jarenlange zoektocht naar een geschikte tweede coureur.

Pierre Gasly kraakte onder de druk, net als Alexander Albon. Daarna was het de beurt aan Sergio Pérez, die dankzij zijn ervaring vooral in 2022 en 2023 een vuist kon maken, maar uiteindelijk ook niet kon winnen van Verstappen. In 2024 scheidden de wegen van Pérez en Red Bull, waarna Liam Lawson naar voren werd geschoven.

Lawson bleek de slechtste van alle nieuwe Red Bull-coureurs en werd al na twee GP-weekenden tegen zichzelf in bescherming genomen. Yuki Tsunoda volgde, maar ook hij kon het niet bolwerken en eindigde P17 in het WK-klassement, terwijl Verstappen het wereldkampioenschap op slechts twee punten miste. Voor Tsunoda betekende dit het einde van zijn tijd als vaste coureur in de Formule 1. In 2026 is Isack Hadjar de nieuwe teamgenoot van Verstappen.

Tekst gaat verder onder de tabel!

Sterke start van Hadjar

Het is natuurlijk nog erg vroeg om de resultaten van Hadjar te vergelijken met die van Verstappen en de andere coureurs die het tweede stoeltje van Red Bull hebben bezet. Maar als je naar de eerste voortekenen kijkt, zijn die op zijn minst positief te noemen. De onderlinge strijd in de twee verreden Grands Prix staat nog altijd op 0-0, aangezien beide coureurs één uitvalbeurt achter hun naam hebben staan.

De enige GP-sessie dit seizoen waarin beide coureurs van begin tot eind actief waren, was de kwalificatie voor de GP van China. Dit is dus voorlopig ook het enige vergelijkingsmateriaal dat gebruikt kan worden. Hierin valt op dat het verschil tussen Verstappen en Hadjar behoorlijk klein was, zeker wanneer je het vergelijkt met alle voorgaande Verstappen-teamgenoten behalve Ricciardo.

Tekst gaat verder onder de tabel!

Hadjar was in Q3 namelijk ‘slechts’ 0,119s langzamer dan de viervoudig wereldkampioen. Hiermee eindigden de coureurs op respectievelijk de achtste en negende plaats tijdens die kwalificatie. Wanneer je dit verschil, en het feit dat Hadjar zich als derde kwalificeerde in Australië, naast de verschillen van Ricciardo, Gasly, Albon, Pérez, Lawson en Tsunoda legt, ziet het er bijzonder positief uit voor de jonge Fransman.

Wat Hadjar in China voor elkaar kreeg, is precies waar Red Bull al jaren naar op zoek is: een coureur die binnen enkele tienden van Verstappen kan blijven, en daarmee zowel in de kwalificaties als in de races in de buurt van de Nederlander kan finishen. Helaas voor Red Bull, Verstappen en Hadjar gaat het wel om duels met Haas en Alpine voor de kop van het middenveld, in plaats van de strijd met de topteams om overwinningen en podiumplaatsen.

Er zullen dit seizoen dus een aantal belangrijke vragen beantwoord worden. Gaat Red Bull de aansluiting met de top vinden? Kan Verstappen weer meedoen om podiumplaatsen en overwinningen? En kan Hadjar Verstappen bijbenen wanneer er daadwerkelijk performance gewonnen wordt in de RB22? Mochten alle drie de vragen uiteindelijk met ja beantwoord worden, dan zou het rijdersduo Verstappen/Hadjar een zeldzaam vruchtbaar duo vormen voor de Oostenrijkse renstal.