Waarom het te vroeg is om nu al conclusies te trekken over Perez als Verstappens teamgenoot in 2025

Bij de start van het huidige Formule 1-seizoen stond de druk er bij Sergio Perez vol op. Zijn prestaties zouden moeten verbeteren ten opzichte van het grootste gedeelte van 2023, anders zou de teamgenoot van Max Verstappen het risico kunnen lopen om zijn stoeltje kwijt te raken bij Red Bull. Zijn contract loopt aan het einde van dit jaar af en verlenging is geen zekerheid.

Bij de eerste vier races heeft de Mexicaan de verwachtingen echter waargemaakt door drie keer als tweede te eindigen (telkens achter winnaar Verstappen) en zo Red Bull te helpen aan een sterke start van het jaar.

Door Perez' mindere prestaties vorig jaar leek het erop dat het al een uitgemaakte zaak was dat hij aan het einde van het huidige seizoen zijn stoeltje bij Red Bull zou kwijtraken. Maar nu het vertrouwen terug is bij Perez en de prestaties zijn zoals verwacht mag worden van een Red Bull-coureur, kan de zoektocht naar een vervanger misschien gestaakt worden. Maar ook Red Bull weet dat het nog te vroeg is om de Mexicaan te beoordelen na slechts vier races.

Verbetering in kwalificatie

Eén van Perez' grootste manco's van vorig jaar waren zijn prestaties tijdens de kwalificatie. Ondanks dat Red Bull en dus met name Max Verstappen domineerden, slaagde Perez er maar liefst negen (!) keer niet in om door te dringen tot Q3, waar de beste tien coureurs strijden voor poleposition. Drie keer kwam hij niet verder dan Q1 en zes keer was Q2 het eindstation.

De eerste races van het seizoen 2024 zijn wat dat betreft goed geweest voor Perez. Zijn slechtste kwalificatie was een P5, bij de seizoenopener in Bahrein. Bij de recente GP van Japan was hij zelfs met Verstappen verwikkeld in de strijd om poleposition. Uiteindelijk moest hij slechts zeven honderdste toegeven op de Nederlander. Een sterke verbetering ten opzichte van de eerste drie races, waarin het verschil tussen de teamgenoten vele malen groter was. Perez liet in Japan zien zich niet zomaar gewonnen te geven bij de dominantie van Verstappen in de kwalificatie.

Boost

Maar zelfs de eerste drie races, dus nog vóór zijn sterke verbetering in Japan, zorgden voor een grote boost van het zelfvertrouwen van Perez. Waar hij vorig jaar moeite had om de top tien te bereiken in de kwalificatie is hij tot nu toe steevast in de top vijf te vinden.

En ook zijn races zorgden voor optimisme. Alleen in Australië moest hij zijn meerdere erkennen in Ferrari. De lage snelheid van zijn Red Bull in Melbourne, waar Verstappen al snel uitviel met een remprobleem, was volgens teambaas Christian Horner vooral toe te schrijven aan problemen met een tear-off die vast kwam te zitten in de wagen. Maar Horner gaf ook aan dat Ferrari sowieso sterker was in Australië.

Bij de andere drie races van dit jaar reed Perez eigenlijk onbedreigd naar P2 om Red Bull zo telkens een 1-2 te bezorgen. En om bij onvoorziene problemen van Verstappen er toch voor te zorgen dat de winst naar Red Bull zou gaan.

Ellende van 2023 vermijden

Perez begon 2023 ook voortvarend. In de eerste vier races won hij zelfs twee keer en werd hij twee keer tweede. Waar Verstappen nadien de overwinningen aaneen reeg, stapelden de problemen voor Perez zich op. Deze kwamen vooral voort uit het feit dat hij er telkens niet in slaagde om de wagen optimaal te laten presteren in de kwalificatie én de race, waardoor hij telkens een aantal stappen achter Verstappen liep.

Toen de RB19 werd voorzien van updates gedurende het seizoen, werden de problemen van Perez alleen maar groter. Waar Verstappen de wagen naar zijn hand kon zetten, lukte dit Perez totaal niet. Maar een nieuw jaar biedt nieuwe kansen, zo moet Perez gedacht hebben. De RB20 is een totaal ander concept dan de RB19 en Perez presteert tot nu toe naar behoren.

Maar het is te voorbarig om de problemen van Perez als verleden tijd te beschouwen. De RB20 heeft een flink ander concept dan zijn voorganger en waarschijnlijk ligt er nog veel onbenut potentieel onder de motorkap. En daar schuilt dan juist het gevaar voor Perez. Kan hij nu wel omgaan met de verschillende updates?

De eerste signalen zijn positief. Want in Japan kreeg de RB20 de eerste updates van het seizoen en Perez presteerde uitstekend. Hij reed zelfs iets sneller dan voorheen. Nu is het aan Perez om dit bij de volgende races en de komende updates ook te blijven doen. Want doet hij dit niet, dan kan hij net als in 2023 in een neerwaartse spiraal terecht komen. Helmut Marko zei onlangs dat Perez zijn sterkste seizoen tot nu toe beleeft bij Red Bull. Hoewel dit niet het geval is qua punten, is het misschien wel waar als je naar het totaalplaatje kijkt.

2025

Perez heeft dus weinig tot niets verkeerd gedaan aan het begin van het huidige seizoen. Ook tijdens zijn sterke start in 2023 beleefde hij een ellendig weekend in Australië, met problemen tijdens de vrije trainingen en een uitschakeling in Q1 bij de kwalificatie.

Kijkend naar de matige prestaties van Perez gedurende 2023 is het terecht dat er terughoudendheid is over zijn kansen voor dit jaar en dus een mogelijk langer verblijf bij Red Bull. De eerste signalen zijn positief maar pas over een langere reeks van races kan er een echt goede mening worden gevormd. Als zijn prestaties echter constant blijven zoals ze tot nu toe zijn, dan zal het geen verrassing zijn dat Perez een nieuw contract gaat tekenen bij Red Bull.