Waarom Red Bull mag hopen en Mercedes juist vreest voor Verstappen én Perez

Red Bull stond na de tweede vrije training voor de Grand Prix van de Verenigde Staten weliswaar bovenaan de tijdenlijst met Sergio Perez, maar de rondetijd van Lewis Hamilton die hem werd afgepakt, was een tiende sneller dan de uiteindelijk snelste dagtijd van Perez. Bovendien verloor Hamilton eerder tijd met zijn wijde lijn dan dat hij er tijd mee won, dus in theorie kon het allemaal nog wat sneller. Evengoed had Perez dan misschien twee tienden toegegeven op Hamilton, wat voorwaar geen groot gat is. En wat Perez moet kunnen, kan Verstappen doorgaans ook. De Nederlander klokte geen snelle tijd, omdat hij ietwat gepikeerd over de boordradio meldde dat de timing van zijn performancerun op het drukste moment van de training ronduit slecht was. Die kleine verschillen vormen een groot contrast met de bijna volle seconde die Red Bull eerder op de dag nog om de oren kreeg. Had Mercedes terrein verloren? 'Ja', zo oordeelde Trackside Engineering Director Andrew Shovlin . Helmut Marko daarentegen zag juist vooral dat zijn eigen team stappen had gemaakt: "Onze auto laat zich niet makkelijk afstellen. We hadden in de ochtendsessie totaal geen grip, zeker in de langzame bochten niet. Maar de maatregelen die we daarna hebben genomen, hebben hun vruchten afgeworpen", zo wordt de Red Bull-adviseur geciteerd door Auto, Motor und Sport .

Racepace Verstappen vs. Hamilton om het even

Kijken we naar het optreden van zowel Lewis Hamilton als Max Verstappen in de long runs, daar waar Verstappen op inzette, nadat zijn performancerun om zeep werd geholpen door verkeer, zien we dat de twee nauwelijks voor elkaar onder doen. Ja, de snellere tijden zijn met hoge 40-ers voor de wereldkampioen (hij was gemiddeld twee tienden sneller), maar hij deelde zijn stint in met twee keer vier aaneengesloten ronden, mét één cool down-ronde daar tussenin. Max Verstappen daarentegen reed elf ronden aaneengesloten op racesnelheid. Hij kwam niet onder de 41,3 uit, maar reed wel hele constante tijden. Bovendien, die 41,3 reed hij in het laatste deel van zijn run, wat aantoont dat hij zijn banden lang goed weet te houden. En dat kan weleens doorslaggevend zijn. Sterker nog, volgens Helmut Marko gáát dat de doorslag geven op zondag: "Diegene die het beste zijn banden weet te managen, ligt zondagmiddag voorop", aldus Marko. En laat Mercedes nu net heb laten weten dat het met het bandenmanagement niet goed zat in VT2 .

Twee troeven voor Red Bull

Opvallend was dat teamgenoot Sergio Perez niet alleen de snelste man van de dag was, ook qua racepace had Red Bull niets te klagen over de Mexicaan. Net als Hamilton kon ook hij op momenten onder 1.41-grens duiken, iets waar die andere 'tweede coureur', Valtteri Bottas niet in slaagde. Sowieso valt de Fin op zondagmiddag weg als hij vijf plaatsen naar achteren wordt gezet op de grid. Als de voortekenen kloppen, kan het zomaar zijn dat Hamilton het op zondag in zijn eentje op moet nemen tegen twee gelijkwaardige Red Bulls. Dat is ook weleens anders geweest. Grote vraag is nu welk team in de nacht van vrijdag op zaterdag het beste werk heeft geleverd. Red Bull wist al belangrijkste stappen te zetten tussen de twee trainingen door, terwijl Mercedes daar het spoor juist een beetje bijster raakte. Aangenomen moet worden dat Mercedes iets van die verloren tijd terug moet kunnen winnen en dan wordt het interessant om te zien of Verstappen voldoende bewapend is om het echt tegen Mercedes op te nemen. Mercedes zelf gaat ervan uit dat twee Red Bull zich melden in de strijd om de poleposition. Dat zou voor zowel de Red Bull-fans als de neutrale kijker goed nieuws zijn.