Hoe McLaren van zeges in Hongarije en Zandvoort naar minder sterk Monza ging

De McLaren MCL40 van Lando Norris en Oscar Piastri behoort tot een van de betere auto's van de Formule 1-grid, mede dankzij de krachtige Mercedes-motor. Begin dit seizoen had het team nog te kampen met wat kinderziekten, maar middels updates en door simpelweg te leren van de data zijn er intussen grote stappen gezet.

Het stelde Lando Norris in staat om de races in Hongarije en Nederland te winnen. Dat gebeurde ook niet met de minste marges: op de Hungaroring had Norris een voorsprong van vijftien seconden op Max Verstappen en op Zandvoort ging het om een voorsprong van elf seconden op Kimi Antonelli.

Op die twee circuits draaide het allemaal om downforce. Door de hoeveelheid bochten en het gebrek aan vele lange rechte stukken, moesten de auto's met een hoog downforceniveau afgesteld worden. Daar bleek de MCL40 in uit te blinken: met name in deze technischere delen met langere, snellere bochten had de concurrentie geen weerwoord. 

Hoewel McLaren twee races op rij overtuigde met regerend kampioen Norris, wist het van tevoren al dat Monza heel andere koek zou worden. Van twee hoge downforcecircuits ging de Formule 1 naar de hogesnelheidstempel van Monza. Daar wordt juist met zo min mogelijk downforce gereden om de luchtweerstand te verlagen en op die manier de topsnelheid te verhogen.

In de vrije trainingen wilde het niet helemaal vlotten voor McLaren: Norris was met zijn vierde tijd in de tweede training de snelste van de twee. In de kwalificatie kon Norris dat niet herhalen: hij kwam niet verder dan de negende tijd. Teamgenoot Piastri verraste echter met de derde tijd en liet dus zien dat er wel degelijk snelheid in de MCL40 zat - ook op een circuit waar met weinig downforce gereden wordt.

Focus op bepaalde bochten

Het was een opsteker voor McLaren, dat in de race ook nog eens sterker bleek dan verwacht. Piastri en Norris konden uiteindelijk zelfs nog met Max Verstappen om de derde plaats strijden, al kostte een onderling duel tijd waardoor Norris vierde en Piastri vijfde werd. Op de lijst van de snelste gemiddelde rondetijden stond Norris ook op de vierde plaats, vóór Piastri. 

Zo viel het resultaat al met al mee voor McLaren, maar was het contrast alsnog groot met Hongarije en Nederland: in Italië kwamen Norris en Piastri slechts negentien seconden na racewinnaar Kimi Antonelli over de streep.

McLaren-teambaas Andrea Stella geeft aan dat McLaren de afstelling voor Monza vooral gevormd had rondom de eerste bochten, in de hoop daar competitief te zijn. Toch kwam er al snel een zwakte duidelijk naar voren. "We zagen dat we, net als de rest van dit jaar, niet erg competitief waren in de bochten van ongeveer 180 tot 200 kilometer per uur", legt Stella uit tegenover onder meer RacingNews365. 

Op Monza waren er juist flink wat bochten waar met dat soort snelheden gereden wordt, waaronder de twee Lesmo-bochten, de Ascari-chicane en de Parabolica. Op een circuit dat slechts elf bochten telt, is een zwakte in zeker vijf van die bochten een flink nadeel.

"Daarom hebben we enkele veranderingen aan de afstelling van de auto doorgevoerd om wat beter in balans te brengen hoe competitief we zouden zijn", voegt Stella toe. "Ik denk dat dat heeft gewerkt. We waren wat meer in balans als het gaat om onze competitiviteit."

Verbeterpunten

Het weekend op Monza heeft voor McLaren en Stella wel nog maar eens aangetoond dat de snelheid in langzame bochten de 'grootste kans is om te verbeteren' vanuit een ontwikkelingsoogpunt. Voor nu ziet Stella mogelijkheden om enkele zwakke punten te verhelpen middels de afstelling, maar hij weet ook dat dit niet genoeg gaat zijn op bepaalde circuits.

"Op circuits als Zandvoort of straks Bakoe, waar veel langzame bochten zijn, moet je beschikken over een betere fundamentele kwaliteit van de auto in langzame bochten, vooral op aerodynamisch vlak", zegt Stella. "Alleen met de afstelling proberen te compenseren heeft namelijk zijn beperkingen; je kunt daar maar een klein beetje extra winst uit halen."

Naast de langzamere bochten ziet Stella nog wel een verbeterpunt: "Tijdens de kwalificatie zag je bijvoorbeeld dat we moeite hadden met de remmen. Je begint dan problemen te krijgen met het remmen voor de eerste bocht, en je zag Oscar in Q3 zijn banden blokkeren. Er is dus absoluut een thema rond de prestaties in langzame bochten, maar vanuit het oogpunt van de remmen en het remsysteem ligt er ook een kans die we verder gaan onderzoeken", benadrukt de Italiaan.

Sterkere circuits voor McLaren

Op basis van de huidige prestaties verwacht Stella dat zijn team de komende races structureel om zeges moet kunnen strijden en er ook 'een aantal kan behalen'. De teambaas wijst drie circuits aan die goed bij de MCL40 zouden moeten passen: Maleisië, Austin en Brazilië. "Daar zitten enkele lange bochten waarin de auto zijn potentieel goed lijkt te kunnen laten zien", legt hij uit.

"We nemen nieuwe remmen mee naar Bakoe, maar we denken nog steeds dat circuits als Bakoe en Madrid, waar je heel precies je lijn moet rijden en de bochten kort zijn, misschien niet optimaal zijn voor onze auto", erkent hij. "Tegelijkertijd moeten we zeggen dat we in Zandvoort en Hongarije in de positie waren om races te winnen. Hier waren we dat niet, al weten we dat Monza een bijzonder circuit is. Die luchtweerstand zal in Madrid minder belangrijk zijn, maar daar zijn ook veel meer bochten."

"We gaan er dus zeker voor. Maar als het om het kampioenschap gaat, moeten we heel realistisch blijven. Laat je niet beïnvloeden door naar het klassement te kijken. We moeten ons gewoon op één race tegelijk richten", besluit Stella.