Waarom Russell stilviel tijdens de kwalificatie in China

De sprintrace en de kwalificatie voor de Grand Prix van China hebben in feite een zeer duidelijk beeld geschetst van de huidige prestaties van de F1-auto's. Mercedes is duidelijk de leider, maar de kenmerken van die dominantie worden steeds duidelijker en vooral begrijpelijker voor de rivaliserende teams.

Het is dan ook geen toeval dat het duel tussen Mercedes en Ferrari opnieuw duidelijk naar voren kwam. Dat gebeurde in de sprintrace, waar Ferrari, dankzij het voordeel bij de start door zijn kleinere turbo, een gevecht tussen Lewis Hamilton en George Russell kon creëren. Dat was het geval totdat de banden van Hamilton last kregen van graining door de stress van het afweren van de aanvallen van Russell.

In de kwalificatie was het opmerkelijk dat Ferrari zijn strategie voor energiebeheer geleidelijk heeft aangepast, waarbij het duidelijk veel inspiratie heeft gehaald uit Mercedes. Daarnaast was het probleem dat Russell tijdens zijn eerste poging in Q3 tot stilstand bracht, eveneens relevant. 

De plotselinge activering van de motorrem en het gedeeltelijk blokkeren van de versnellingsbak waren duidelijke signalen dat de oorzaak van het probleem verband hield met de strategie voor het opladen van de batterij. Het is een signaal dat voor Mercedes niet echt zorgwekkend is, maar het benadrukt wel dat zelfs het team dat deze parameter het beste beheert, er ook slachtoffer van kan worden.

Technische revolutie

Prestaties zijn dus voor niemand een garantie, zelfs niet voor het team uit Brackley. Het extreem doorvoeren van de routines voor het opladen van energie kan namelijk valse signalen in het systeem veroorzaken, bijvoorbeeld met betrekking tot de snelheid of de rotatie van de wielen. Die worden vervolgens ten onrechte gedetecteerd, waarna een elektronische beveiliging van het systeem wordt geactiveerd. 

Daar blijft het echter niet bij. Zoals we hebben gezien bij enkele uitstapjes van andere auto's op vrijdag en zaterdag, worden er vermogenspieken veroorzaakt door foutieve metingen van het systeem bij het uitkomen van een bocht. Daardoor wordt er extra vermogen naar de wielen gestuurd, wat kan leiden tot het verlies van controle over de achteras.

Het is dus duidelijk dat de technische revolutie op het gebied van de power units momenteel niet alleen de prestaties het meest beïnvloedt, maar ook de betrouwbaarheid. Daarom is het interessant om na te gaan of degene die momenteel bovenaan het kampioenschap staat, in feite bewust risico's heeft genomen om onmiddellijk betere prestaties te behalen. 

Tegelijkertijd zouden de teams die volgen, door minder risico's te nemen op het gebied van betrouwbaarheid, mogelijk het gat met de kop binnen enkele races geleidelijk kunnen dichten. Zij hebben wellicht voor een strategie gekozen met betrekking tot de power unit die op de lange termijn rendabeler is.