Waarom Verstappen direct dominant was op de gevreesde Nordschleife

Max Verstappen was samen met Chris Lulham één van de grote winnaars van de NLS-race op de Nürburgring Nordschleife. De andere grote winnaar was de gehele simrace-community. Als ooit duidelijk is geworden in hoeverre een echt goed opgezette sim van meerwaarde kan zijn voor het racen op het fysieke circuit, was het dit weekend wel.

Ja, Max Verstappen maakte enkele maanden geleden al kennis met de Nordschleife in de Ferrari 296 GT3-bolide. Twee weken geleden voegde hij daar een goed aantal ronden aan toe toen hij in een Porsche Cayman GT4 jacht maakte op een racelicentie voor de illustere baan, liefkozend ‘De Groene Hel’ genaamd.

Maar vergis je niet; Max Verstappen reed daarvoor al vele honderden ronden op de Nordschleife, zij het virtueel. In de simulator thuis heeft hij de beschikking over praktisch alle circuits ter wereld, waarop hij met de juiste setup met vrijwel enkele auto kan rijden, zo ook met de Ferrari. De software van de vaak lasergescande circuits wordt in veel gevallen realtime geüpdatet, zodat elke hobbel en elke nuance in het circuit direct wordt nagebootst in de simulator.

Verstappen kende de baan dus al als zijn broekzak en ook de auto had weinig geheimen voor hem in petto. Zolang hij deed wat hij in de sim altijd al deed, moest het goedkomen en zo geschiedde. De simulator is een beproefd verlengstuk van de échte racewereld geworden.

Maar natuurlijk is het simracen niet de enige reden dat het zo goed ging. Hij ging welhaast foutloos in de ronde, zelfs op een circuit dat er nooit twee ronden achter elkaar precies hetzelfde bij ligt. Ga maar na, één ronde op de Nordschleife staat gelijk aan vier of vijf ronden op een gemiddeld ander circuit. Aan de ene kant van de omloop kan het spoken, terwijl elders de zon schijnt. Dat was afgelopen weekend zo extreem niet het geval, maar de baan evolueert volop.

En daar komt dan ook het grote talent van Max Verstappen om de hoek kijken, het talent dat weinig anderen in dezelfde mate gegeven is. De Nederlandse viervoudig wereldkampioen Formule 1 kan als geen ander in het moment lezen hoe de baan er bij ligt. Hij heeft als het ware een zesde zintuig voor het vinden van grip, óók onder wisselende omstandigheden. Het is een groot goed op een circuit als de Nordschleife.

En hier komen meteen ook de credits voor vader Jos Verstappen om de hoek kijken. Verstappen sr. pakte overigens op hetzelfde moment dat Verstappen won in Duitsland de titel in het Belgisch rallykampioenschap. Het talent zit overduidelijk grotendeels in de genen, maar het vinden van grip is hem ook aangeleerd door vader Jos.

Waar andere mooi-weer-rijders in de karttijd huiswaarts keerden als de omstandigheden drastisch veranderden, zochten Jos en Max de extreme omstandigheden juist op. Als ze net een paar uur onderweg terug naar huis waren, konden ze zomaar omkeren op het moment dat het op de kartbaan waar ze net waren vertrokken plots zou regenen.

Veelzijdig

Max Verstappen werd hier een bijzonder allround en veelzijdig coureur door, omdat hij werd gedwongen om door het stoeltje en door het frame van de kart heen te voelen hoe het voertuig zich onder hem bewoog. Hij voelde hoe de kart reageerde op de wisselde omstandigheden en leerde daar op in te spelen, hoe klein of hoe groot de gevraagde input ook was.

En, en dat klinkt misschien een beetje flauw om als reden aan te dragen, Max Verstappen is gewoon met afstand de beste circuitcoureur van het moment. Iedereen die op de Nordschleife in competitieverband aanwezig was, was het daar wel over eens. Voor menigeen kwam het dan ook niet als een verrassing dat Verstappen kwam, zag en overwon. Frank Stippler, een gerenommeerd GT-racer, haalde er zijn schouders over op.

"Ik vind de discussies over zijn rondetijden lachwekkend", vertelde Stippler tegenover VLNFP. "Het is duidelijk dat anderen gewoon tekort komen. Dat is in de Formule 1 zo, dus waarom zou dat in de GT3-wereld anders zijn?"

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lof

Stippler werd derde, vlak achter zijn teamgenoot Jann Mardenborough, die ook vol lof was: "Ik was niet verbaasd. In mijn ogen is hij één van de drie beste coureurs die ooit hebben geleefd en het is een genoegen het podium met hem te mogen delen."

Met alles wat we nu hebben gezien, zou je kunnen concluderen dat hij klaar is om invulling te geven aan een grote, persoonlijke droom, namelijk deelname aan de 24 uur van de Nürburgring Nordschleife. Ook daarin doet hij niet meer als veldvulling, maar enkel en alleen om te winnen. En daarom, zo is hij van mening, heeft hij nog niet genoeg ervaring, evenals zijn formatie, Verstappen.com Racing.

Het is een ontnuchterende conclusie voor de concurrentie, want als hij er naar eigen zeggen nu nog niet klaar voor is, waarin verwacht hij zich dan nog te kunnen verbeteren? De interviewer van de livestream haakte daar ook gevat op in. 

"Ik denk dat ik namens de andere coureurs spreek als ik je vraag 'liever niet nog meer ervaring. Je maakte het ze vandaag al behoorlijk lastig, heel indrukwekkend'."

Het is een opmerking die met een hele brede lach door Verstappen in ontvangst wordt genomen. Maar Verstappen is daar wel zeer serieus in. Hij wil immers niks halfbakken doen, of het nu de Formule 1 betreft, NLS of misschien ooit een uitstap naar het World Endurance Championship (WEC). Als hij ergens aan meedoet, valt of staat alles met de mogelijkheid tot een gedegen voorbereiding.

Kracht

En ook daarin ligt de kracht van Max Verstappen. Hij heeft een zeer sterk team om zich heen gebouwd. Met Verstappen.com Racing beschikt men over een auto die tot uitzonderlijke prestaties in staat is en in Emil Frey Racing heeft men een hele goede en trouwe partner gevonden die de auto's voor het team prepareert. Niet voor niks werd diezelfde Chris Lulham enkele weken geleden samen met Thierry Vermeulen kampioen in de GT World Challenge Europe Sprint Cup, eveneens met een Ferrari 296 en eveneens met Emil Frey Racing als partner.

Verstappen heeft de juiste mensen en partijen om zich heen verzameld om de juiste stappen te zetten in de wereld van het GT-racen. Zijn uitzonderlijke talent stelt hem vervolgens in staat het verschil te maken op het circuit waar men middels de Balance of Performance de auto’s zo veel mogelijk gelijk probeert te trekken op het gebied van performance.

Zo vormen alle puzzelstukjes tezamen een winnend geheel, een geheel dat we ook volgend jaar als het goed is dus vaker in actie gaan zien. De concurrentie is gewaarschuwd, terwijl het voor de fans iets is om naar uit te kijken. Maar nu eerst weer even de focus terug op de Formule 1, want je zou haast vergeten dat hij ook daar op dit moment de spotlights vol op zich gericht weet.