Waarom Verstappen een grote favoriet is voor GP Las Vegas

Bij McLaren kijken ze al een tijdje met lichte nervositeit naar het Grand Prix-weekend in Las Vegas. Lando Norris is nu de grote titelfavoriet door zijn voorsprong van 24 punten op Oscar Piastri en 49 punten op Max Verstappen, maar bij McLaren weten ze hoe snel het tij kan keren. Norris en Andrea Stella benadrukten dan ook regelmatig dat we eerst het GP-weekend in Las Vegas maar moesten afwachten.

McLaren, en veel anderen, denken namelijk dat andere teams beter voor de dag zullen komen in de Amerikaanse gokstad, met Verstappen voorop. De Red Bull RB21 van de Nederlander heeft dit seizoen goed gepresteerd op circuits waar de gemiddelde snelheid hoog ligt. Dat is niet anders in Las Vegas, alleen al vanwege het lange rechte stuk van bijna 2 kilometer.

Ook vorig jaar bleek dat het stratencircuit niet echt bij McLaren past. Norris en Piastri hadden geen snelheid en kwamen met een ruime achterstand als zesde en zevende over de streep. Het leidde ertoe dat Verstappen zijn vierde wereldtitel veiligstelde door de vijfde plaats te pakken.

Bijzonder lage temperaturen

De uitslag van vorig jaar biedt natuurlijk geen garanties voor nu, maar de trends van de huidige auto’s wel. De McLaren komt met name tot leven op warme circuits met veel mediumspeedbochten, omdat ze dan het voordeel op het gebied van bandenslijtage kunnen benutten.

In Las Vegas zijn er juist vrij weinig mediumspeedbochten en ligt de temperatuur bijzonder laag. Het is weliswaar een woestijnstad, maar de temperaturen komen in november niet boven de 15 graden uit. Het is dan ook een unieke baan op de F1-kalender en de lange rechte stukken passen simpelweg niet bij de MCL39 van Norris en Piastri.

En juist wél bij Verstappen en Red Bull, zeker door de prestaties van de afgelopen tijd. De vloerupdate van Italië heeft voor iets meer stabiliteit gezorgd, waardoor de RB21 flink tot leven kwam op circuits met een hoge gemiddelde snelheid. De zeges van Verstappen in Italië en Azerbeidzjan waren immers bijzonder soeverein. McLaren kon toen geen vuist maken, wat ook een positief vooruitzicht oplevert voor Las Vegas.

Toch houden McLaren én Red Bull nog rekening met één specifiek ander team: Mercedes. Vorig jaar gingen de Zilverpijlen als de brandweer en pakten George Russell en Lewis Hamilton een 1-2’tje. Waar de banden bij andere teams flink begonnen te grainen, kon Mercedes het sterke tempo vasthouden. Hoe kouder het is, des te beter Mercedes lijkt te worden.

Een zege van Verstappen is dan ook geen zekerheidje. Hij zal het succes wel nodig hebben om de titelstrijd met McLaren levend te houden. Mocht dat niet lukken en Verstappen wordt bijvoorbeeld verslagen door Norris, dan lijkt de strijd wel voorbij. Maar het is en blijft natuurlijk Verstappen.