Waarom Verstappen en Red Bull enkel kunnen verrassen

Maandag was het dan eindelijk zover: de nieuwe Red Bull RB22 verscheen voor het eerst op het circuit in Barcelona, met Isack Hadjar achter het stuur. Het was een langverwacht moment, zeker vanwege het enorme project van Red Bull. De reglementen zijn flink op de schop gegaan en Red Bull bouwt voor het eerst een eigen motor. Dat gebeurt in samenwerking met Ford.

Juist vanwege de motor klonken er de gehele winter voorzichtige geluiden uit het kamp van Red Bull. Rond de launch in de Verenigde Staten deed teambaas Laurent Mekies bijvoorbeeld een nadrukkelijke oproep aan de Red Bull-fans: stick with us. Daar zat geen woord Spaans bij, want Mekies verwacht een moeilijke start van het seizoen, inclusief veel slapeloze nachten.

Waarom? Omdat Red Bull net aan de ontdekkingsfase gaat beginnen. Natuurlijk werden er honderden knappe koppen aangetrokken, maar Red Bull doet nog steeds iets heel bijzonders. In de basis komt het team voort uit een energiedrankjesfabrikant zonder kennis over auto's, laat staan complexe V6-motoren met een grote batterij.

Verrassing!

Eigenlijk kunnen Max Verstappen, Hadjar en Red Bull enkel verrassen aan het begin van het seizoen. Iedereen, inclusief Red Bull zelf, verwacht dat ze met een achterstand aan 2026 beginnen en gaandeweg het jaar een inhaalslag moeten maken. Vandaar ook dat Red Bull roept dat men geduld moet hebben, omdat ze het opnemen tegen gevestigde motorfabrikanten als Mercedes en Ferrari.

Maar stel nou dat Verstappen weinig technische problemen kent in de voorbereiding en een vijfde plaats pakt in Melbourne. Stiekem zou dat een knappe prestatie zijn in het extreem competitieve veld van de Formule 1, ondanks dat hij de afgelopen jaren gewend is geraakt aan winnen. Zelfs bij een nipte puntenfinish kan Red Bull wijzen op de enorme uitdaging en het bijna verkopen als zege. 

De nadruk ligt wel op bijna, want Red Bull weet dondersgoed dat ze moeten leveren, al is het maar om Verstappen aan boord te houden. De focus hoeft alleen niet uitsluitend op de eerste races te liggen. Het sleutelwoord is ontwikkeling, en niemand verwacht direct een dominante zege in Melbourne of Sjanghai. En als het wel gebeurt, is het mooi meegenomen. Verrassingen en sprookjes zijn vaker voorgekomen. Nu zou ook de vijfde plaats een verrassing kunnen zijn.