Waarom Verstappen Hamilton ondanks een gridstraf nog moet vrezen

Het was een drukke dag voor de Formule 1-teams in Turkije. Nadat er maar weinig bruikbare data was na het raceweekend op Istanbul Park in 2020, moesten de coureurs deze vrijdag veel meters maken. Voor Max Verstappen ging dat minder goed dan bij zijn grote rivaal Lewis Hamilton, die al vroeg in het weekend heel comfortabel lijkt. Voor Red Bull is er werk aan de winkel, want anders kan het wel eens een heel lastig verhaal worden.

Verstappen worstelt wat af in Istanboel

Een tweede en vijfde plaats tijdens de eerste en tweede vrije training van het Turkse Grand Prix-weekend zijn niet per se hele slechte uitslagen, maar de manier waarop Max Verstappen twee keer een uur lang zoekende was, gaf weinig vertrouwen. Red Bull was zoekende en zelfs na twee uur trainen was men nog niet de juiste richting ingeslagen.

Na afloop van de trainingsdag werd duidelijk dat de basisafstelling, waarmee Red Bull het weekend was begonnen, niet goed was. Het team had de hoeveelheid grip op Istanbul Park onderschat, want vorig jaar was die na de implementatie van een nieuwe asfaltlaag ver te zoeken. Dit jaar was er echter meer grip dan ooit, tot verbazing van velen.

Een baan met meer grip vraagt om een hele andere afstelling, waardoor Verstappen met zijn basisafstelling er ver vandaan zat. Hij had last van zowel onder- als overstuur en het Pirelli-rubber oververhitte erg snel. De wijzigingen die men na de eerste oefensessie doorvoerde, zorgen echter niet voor veel verbetering. De Nederlander legde het na afloop van de dag helder uit.

"We moeten wat zaken beter zien te doorgronden, aangezien we weinig data hebben van dit circuit", vertelde Verstappen na afloop. "Daardoor hebben we een lange nacht voor de boeg. De baan zelf ligt er mooi bij en er ligt meer grip (dan vorig jaar, red.), maar laten we hopen dat het ook met ons beter gaat."

Er is echter nog geen man over boord. Bij Red Bull gaat men er vanuit dat er in de Red Bull-fabriek een oplossing kan worden gevonden door simulatorcoureur Sebastien Buemi. Hij zal hoogstwaarschijnlijk tot in de vroege uurtjes virtuele ronden rijden over het Turkse circuit.

Hamilton voelt zich als een vis in het water

Daar waar Max Verstappen worstelde, ging het bij grote rivaal Lewis Hamilton zeer goed. De Brit, die de race minimaal vanaf plek elf zal starten, ging als een speer. Zowel in VT1 als VT2 was hij met afstand de snelste man. "We zitten al dicht tegen de honderd procent aan", zo zei de zevenvoudig kampioen opgetogen.

Het gat naar Verstappen was aan het einde van VT2 ruim 0,6 seconden in het voordeel van de Mercedes-coureur, die naar eigen zeggen 'echt de poleposition moet veroveren'. In dat geval start hij vanaf plek elf en zal hij zicht houden op een goede klassering. Volgens Helmut Marko is het werkelijke verschil tussen de twee coureurs 0,2 tienden van een seconde, omdat de Honda-motor nog kan worden opgeschroefd.

Een analyse van de beste sectortijden in de tweede training onthult dat Verstappen alleen al in de eerste sector bijna 0,4 seconde verliest op Hamilton. In dat deel van het circuit vindt men louter bochten, waar Verstappen door zijn onder- en/of overstuur gewoon veel tijd verliest. In S2 is het hetzelfde verhaal en ook in S3, bestaande uit slechts een paar bochten, verliest hij al twee tienden van een seconde.

Kijkend naar de ideale rondetijd (de beste sectortijden bij elkaar opgeteld), kon Hamilton zelfs nog sneller (zie tabel hieronder). Hij zou dan een gat hebben van 0,7 seconden naar Verstappen. Werk aan de winkel dus voor Red Bull, want als er geen oplossing gevonden wordt, dan is de kans aanwezig dat Valtteri Bottas en Charles Leclerc op zondag voor de Nederlander op de grid staan. Zij, en vooral Bottas, kunnen in dat geval een belangrijke rol vervullen voor Hamilton, die vanuit het middenveld zal moeten komen.

Analyse gaat verder onder de tabel.

Long runs

Als we de focus verleggen van de korte, naar de lange runs, dan wordt het vooruitzicht niet veel beter voor Verstappen. Ook op dat vlak is Mercedes (lees: Hamilton) namelijk heer en meester. Als we de longruns van de top vijf uit VT2, Hamilton, Bottas, Verstappen, Perez en Leclerc, namelijk naast elkaar leggen, dan zien we dat Mercedes domineert.

Gemiddeld is Verstappen een halve seconde per ronde langzamer dan Hamilton, die als enige gemiddeld in de 1.27 terecht komt. Daarmee is hij ook veel sneller dan de coureurs uit het middenveld, waardoor inhalen voor de Brit mogelijk moet zijn. Kanttekening is natuurlijk wel dat hij in de training niet in de vuile lucht reed, dus we weten niet precies of Hamilton in de race zomaar langs zijn concurrenten komt.

Verstappen moet dus aan de bak

Al met al wordt het duidelijk dat Red Bull en Verstappen echt progressie moeten boeken op weg naar de derde vrije training en de kwalificatie. Het is van groot belang om in ieder geval sneller te kwalificeren dan Perez en Leclerc, zodat Verstappen tijdens de race vanaf de lijn een goede kans kan maken om de leiding over te nemen van een Bottas, die in afwezigheid van zijn teamgenoot de aangewezen coureur lijkt voor de eerste startplek.

Als Hamilton deze vorm vasthoudt, en regen op zaterdag geen roet in het eten gooit, dan kan men rekenen op een elfde startplek voor de kampioen. Vanaf die plek is het zeker niet onmogelijk om nog te strijden voor de overwinning, ook in droge omstandigheden. De hoge bandenslijtage lijkt voor een tweestopper te gaan zorgen, dus Hamilton zou in dat geval ook meer strategische opties hebben als hij in het middenveld vast komt te zitten achter bijvoorbeeld een McLaren.

Mocht Red Bull de boel niet op de rails krijgen, dan is het zeker niet uitgesloten dat Hamilton in Turkije er met de zege vandoor gaat. Maar eerst hebben we natuurlijk nog een zaterdag te gaan. Zoals we twee weken geleden in Rusland zagen, kan regen zorgen voor een lekkere kwalificatie en in die omstandigheden maakt Mercedes niet altijd de juiste beslissingen. Kortom: alle ingrediënten voor wederom een heerlijk raceweekend zijn er. Of het voor Verstappen een zoet, of bitter weekend wordt, dat moet nog blijken.