Weergaloze Verstappen dendert onbedreigd naar zege in Imola

Met Oscar Piastri op poleposition en Max Verstappen vanaf P2 stond om 15:00 uur Nederlandse tijd de Grand Prix van Emilia-Romagna op het programma. Al voor de start was er rumoer, want de auto van Alex Albon had last van een brandstoflek. Williams deed wat ze konden om de wagen gereed te maken en slaagde op tijd in die opzet. De toppers begonnen zoals verwacht op de mediums.

Bij de start stal Verstappen de show door met een weergaloze actie de eerste plaats over te nemen. George Russell zette de Nederlander initieel onder druk, waarna Verstappen Piastri via de buitenkant inhaalde in de eerste bocht. De 27-jarige Red Bull-coureur sloeg direct een gaatje, terwijl Russell Lando Norris van zich afhield. Pierre Gasly moest op zijn beurt even door het grind na een duel met Charles Leclerc. Hij viel ver terug.

Vooraan deed Verstappen zijn best om een voorsprong op te bouwen. Hij hield het gat met Piastri op zo'n anderhalve seconde, precies op het moment dat Norris volle bak de aanval op Russell opende. Mercedes kwam flink wat snelheid tekort, want ook Kimi Antonelli had in het middenveld moeite om de Ferrari van Lewis Hamilton achter zich te houden. Inhalen was alleen ontzettend lastig op het krappe circuit en Norris zat dan ook rondenlang vast. Het snelheidsverschil bleek echter zodanig groot dat Norris in ronde 11 het pleit beslechtte. Russell dook direct naar binnen.

Undercut

De undercut bleek ontzettend sterk te zijn. Charles Leclerc kwam namelijk als een duveltje uit een doosje voor Russell terecht, waardoor ook Piastri naar binnen werd gehaald. De stop was echter vrij rommelig én langzaam. Red Bull besloot om Verstappen langer door te laten rijden. Hij beschikte in ronde 15 over een voorsprong van tien seconden op Norris, al begon de McLaren-coureur wel een beetje in te lopen.

Ondertussen moest Piastri door verkeer heen snijden. Yuki Tsunoda was de eerste horde die snel genomen werd door de WK-leider en ook Oliver Bearman, Franco Colapinto, Nico Hulkenberg, Hamilton, Antonelli en Isack Hadjar moesten eraan geloven. Verstappen en Norris gingen echter duidelijk voor een eenstopper, terwijl dat bij Piastri niet zou lukken. Zijn tempo was ook niet goed genoeg om hard in te lopen op de leiders. Russell meldde ondertussen een probleem aan de achterkant.

Norris maakte in ronde 29 zijn pitstop, maar dat was achteraf net een ronde te vroeg. Esteban Ocon parkeerde zijn kapotte Haas immers naast het circuit, waardoor de virtual safety car werd ingesteld. Verstappen profiteerde en behield na zijn stop de leiding met een immense voorsprong op Norris en Piastri, die opnieuw binnen kwam. De Australiër moest zelfs even plaatsmaken voor Alex Albon.

De voorsprong van Verstappen toen de race weer werd vrijgegeven? 19,5 seconden. Norris reeg de snelle rondetijden wel aaneen, maar het verschil bleef simpelweg te groot. Daarachter ontvouwde zich een interessant schouwspel om de laatste podiumplaats en de top vijf. Hamilton verscheen op hagelnieuwe mediums in de spiegels van Isack Hadjar en nam al snel de vijfde plaats over. De zevenvoudig wereldkampioen profiteerde ook van de VSC.

Zege Verstappen

Niet veel later ging Piastri voorbij aan Albon. Zijn achterstand op Norris bedroeg alleen ook al twaalf seconden, waardoor de podiumplaatsen vast leken te staan. Leken, want een uitvalbeurt van Antonelli leidde tot een volledige safety car. Red Bull hakte de knoop door om Verstappen opnieuw binnen te halen voor nieuwe harde banden. Norris deed hetzelfde en moest, na wederom een slechte stop, Piastri voor zich dulden. Hij vroeg zich wel af of Piastri het Verstappen überhaupt moeilijk kon maken.

Een geweldige herstart van Verstappen zorgde ervoor dat hij direct een gaatje had. Piastri kon zijn tempo niet volgen en moest juist zijn spiegels kijken. Norris zat in de DRS en flikte het in ronde 58 met een knappe inhaalactie. Verstappens zege kwam geen moment meer in gevaar, terwijl Norris en Piastri het podium completeerden. 

Daarachter profiteerde Hamilton andermaal van een situatie waar hij geen invloed op had. Leclerc en Albon vochten een fel robbertje uit, waarna Hamilton er met de vierde plaats vandoor ging. Albon eindigde na een trip door de grindbak alsnog knap als vijfde.