Weergaloze Verstappen doet het onmogelijke tijdens GP Brazilië

Na twee overvolle dagen stond op zondag, om 18:00 uur Nederlandse tijd, de Formule 1 Grand Prix van Brazilië op het programma. Lando Norris had de ideale papieren in handen om zijn weekend vanaf poleposition te bekronen met een overwinning, terwijl Max Verstappen na een dramatische kwalificatie alles op alles moest zetten om de schade te beperken met zijn start vanuit de pitstraat. Dat begon al met de keuze om op harde banden te starten, terwijl de concurrentie vooraan het veld afwisselend koos voor mediums en zachte banden. 

Bij de start kwamen de heren vooraan het veld zonder al te veel problemen weg, al liep dat voor Lewis Hamilton heel anders. Hij viel van P13 terug naar P18, terwijl het voor thuisheld Gabriel Bortoleto al in de eerste ronde einde verhaal was. Hij belandde in de muur na een akkefietje met Lance Stroll en veroorzaakte zo een safety car, terwijl Hamilton ook schade had aan zijn voorvleugel nadat hij achterop knalde bij Franco Colapinto. Zo werd de race geneutraliseerd, met Verstappen al op P16.

In ronde 6 werd de race vervolgens weer hervat. De herstart verliep alleen niet zonder problemen, want Oscar Piastri nam iets teveel risico. Hij wilde zowel Charles Leclerc als Kimi Antonelli voorbij in de eerste bocht, maar laatstgenoemde stuurde iets te vroeg in en zo raakten de beide heren elkaar. Leclerc schoot rechtdoor en viel uiteindelijk uit, terwijl Piastri opschoof naar de tweede plek. Het incident veroorzaakte uiteindelijk een virtual safety car. 

Verstappen schoof in de chaos op naar P13, maar liep wel een lekke band op tijdens de herstart. Hij besloot zijn harde banden om te ruilen voor een nieuw setje mediums, en viel zo terug naar de achttiende positie. Iedereen kwam gelukkig zonder problemen weg toen de race weer hervat werd, en zo viel alles na een ronde of elf op zijn plaats.

Verstappen trapt hard door

Het veld was na de virtual safety car weer bij elkaar gebracht, en dat kwam goed uit voor Verstappen. Zo ging hij Hamilton vrijwel meteen voorbij, en ook Colapinto was een makkelijke prooi voor de Nederlander. Hij klom binnen de kortste keren op naar de veertiende plek, terwijl de wedstrijdleiding een tijdstraf van tien seconden uitdeelde aan Tsunoda voor een botsing met Lance Stroll. Dat leverde Verstappen ook weer een plekje op, want Tsunoda maakte het hem op de dertiende plek niet al te moeilijk. 

Vooraan het veld bleven de verhoudingen vrij stabiel. Norris reed gestaag weg bij Piastri en had al snel een voorsprong van drie seconden te pakken, terwijl de wedstrijdleiding ook aan Piastri een tijdstraf van tien seconden uitdeelde voor het incident bij de herstart. Antonelli kon op zijn beurt prima in de buurt van Piastri blijven, en hield zijn achterstand stabiel rond de twee seconden. Isack Hadjar hield zich goed staande op de vijfde plek.

Na achttien ronden was het tijd voor de eerste pitstops voor de coureurs op zachte banden, en zo klom Verstappen op naar de vierde plek, mede dankzij een inhaalactie op Alex Albon en de pitstop van Antonelli. Hij had verder ook een bandenvoordeel van zo'n acht ronden ten opzichte van Norris, Piastri en George Russell voor hem. 

Norris wisselde na 31 ronden naar een setje softs en kwam zo vlak achter Verstappen terecht. Lang was dat echter niet het geval, want binnen een ronde was de McLaren-coureur er al voorbij. De mediums van Verstappen, met name zijn achterbanden, hadden hun beste tijd wel gehad. Het team vroeg hem rondetijden rond de 1:15.0 te rijden, maar al snel viel hij terug naar rondjes 1:16.1. Zodoende kwam de Nederlander al in ronde 35 naar binnen, voor een nieuw setje mediums. Hij viel terug naar de twaalfde plaats, en Russell na zijn stop naar P7 op softs.

Strategisch spelletje

Na 39 ronden werd het drama voor Ferrari compleet. Net als Leclerc viel Hamilton namelijk uit, en zo was het einde verhaal voor de Italiaanse renstal. Dat terwijl voornaamste concurrenten Red Bull en Mercedes wel op puntenkoers lagen, met Antonelli en Russell in de top drie en Verstappen op dat moment op de vijfde plek. Piastri loste zijn tijdstraf tussendoor in tijdens zijn eerste pitstop, en viel zo terug naar P8. 

De McLaren-coureur trapte wel flink door op zijn nieuwe setje softs, en liep zo gestaag in op Verstappen. De beide heren reden inmiddels op de vierde en vijfde positie, met Norris, Antonelli en Russell in de top drie. Het leek er alleen op dat de laatstgenoemde drie heren nog een pitstop zouden moeten maken, omdat de zachte banden én oudere mediums van Antonelli het mogelijk niet redden tot het einde. Zo veranderde de race in de slotfase in een interessant strategisch spelletje.

Na pitstops van Antonelli en Russell schoof Verstappen op naar P2, en niet veel later ging hij zelfs naar de leiding, nadat Norris de pitstraat opzocht om te wisselen naar een nieuw setje mediums. Van de pitstraat naar de leiding: Verstappen had de smaak goed te pakken. Piastri maakte tussendoor nog een tweede pitstop om zijn zachte banden om te ruilen voor nieuwe mediums. Hij viel terug naar P7, nadat de strategie van McLaren dus niet helemaal bleek te werken.

Verstappen maakt onmogelijke waar

Bij Red Bull was het, met nog vijftien ronden te gaan, tijd voor een laatste strategische zet. Hij ruilde zijn mediums in voor verse softs en viel terug naar P4. Voor Piastri, maar achter Norris, Antonelli en Russell. Zo werd de focus verlegd naar een tweede plek, en kon de Nederlander gaan jagen. Zijn eerste slachtoffer: Russell, in de strijd om de derde positie.

Daar ging hij in ronde 63 aan voorbij, en zo kon hij met nog acht ronden te gaan richting Antonelli op P2. De zachte banden hadden hun beste tijd alleen wel gehad, waardoor Verstappen het steeds iets lastiger kreeg. Uiteindelijk lukte het Verstappen dan ook niet om de Mercedes-coureur nog in te halen, en zo kwam hij als derde over de streep. Antonelli, die op zijn beurt indruk maakte met sterk verdedigend werk, werd zo tweede.

Norris won de race uiteindelijk met een comfortabele voorsprong, gevolgd door Kimi Antonelli op de tweede plek. Max Verstappen maakte echter de meeste indruk in deze race, door na een start uit de pitstraat naar het podium te rijden. Daarmee maakte hij het onmogelijke waar.