Wheatley uit torenhoge ambities met Audi: "Alles gaat veranderen"

Jonathan Wheatley maakte eerder dit jaar de overstap van Red Bull Racing naar Sauber. Inmiddels is de Brit bijna een halfjaar actief als teambaas van de Zwitserse renstal. Zijn invloed binnen het team lijkt al zichtbaar, aangezien Sauber een duidelijke sprong vooruit heeft gemaakt ten opzichte van vorig jaar. De naam Sauber verdwijnt komend seizoen echter van de grid: het team gaat verder onder de vlag van Audi en transformeert van klantenteam naar fabrieksteam.

Maar hoe zal het Audi vergaan in de koningsklasse van de autosport? Wheatley kijkt in gesprek met RacingNews365 vooruit op de overgang van Sauber naar Audi en schroomt daarbij niet om hoog in te zetten: "Het is fantastisch om deel uit te maken van de Sauber-reis, maar mijn volledige focus ligt ook op het Audi F1-project. Ik denk dat het het meest opwindende is dat er in de Formule 1 in lange tijd is gebeurd; misschien zelfs wel het meest opwindende in de sport op dit moment.”

Grote woorden van de toekomstige Audi-teambaas, die vervolgens nog een stap verder gaat qua ambities: "Ons doel is om tegen het einde van het decennium races te winnen en mee te doen om wereldkampioenschappen, en we moeten onze route daarheen op de een of andere manier versnellen."

Van klein naar groot

Voordat de hoge ambities waargemaakt kunnen worden, zal het team nog flink moeten groeien qua infrastructuur: "We zitten hier nu in onze motorhome. Dat maakt al het langst deel uit van de paddock van alle motorhomes." Wheatley doelt hiermee op het feit dat de motorhome van Sauber sinds 2006 niet meer veranderd is, terwijl andere teams deze steeds weer hebben uitgebreid.

Daar komt met de overgang naar Audi vanzelfsprekend verandering in: "Alles wat je ziet, aanraakt of gebruikt, zal er volgend jaar compleet anders uitzien. En alleen dat al is een ambitieus doel. De infrastructuur die nodig is om dat te realiseren, is ongekend. We komen nog steeds uit bescheiden omstandigheden."

“We zitten op de weg naar een fabrieksteam, een groot team. Maar op dit moment zijn we nog steeds een klein team. We gaan een ongelooflijk intensieve periode in, vooral de komende zes maanden, maar natuurlijk, die onophoudelijke drive gaat gewoon maar door en door."

Ruwe diamanten

Audi heeft voor volgend jaar in Nico Hulkenberg en Gabriel Bortoleto een uitstekend rijdersduo wat betreft talent en ervaring. Maar met alleen twee coureurs kom je nergens. Een belangrijk onderdeel van de transformatie van bescheiden klantenteam tot groot fabrieksteam is het aantrekken van nieuw, succesvol personeel. Maar dat is volgens Wheatley makkelijker gezegd dan gedaan.

"Wanneer je het hebt over het opbouwen van een team, moet je soms ook naar buiten kijken en nieuw talent werven om dat binnen te halen. Dat werkt niet meteen. Het duurt even voordat zij begrijpen hoe dit team is opgebouwd, hoe hún team is opgebouwd. Daarnaast moet je voorzichtig zijn, want dat geeft ook een signaal binnen het bedrijf: kan ik doorgroeien? Is er een mogelijkheid om mijn carrière hier verder te ontwikkelen?"

De teambaas is niet direct begonnen met geld te smijten om belangrijk personeel bij andere teams weg te kapen. "Wat ik wilde doen, is het bedrijf leren kennen en de ruwe diamanten binnen het bedrijf vinden."

"Ik heb de afgelopen twintig jaar besteed aan het ontdekken van talent, nieuwe energie, nieuwe mensen; hen begeleiden in hun rol, structuren aanpassen om ze beter te laten passen bij de mensen, in plaats van een rigide organisatie die probeert mensen in hokjes te duwen. En dat in functies waarin ze niet alleen goed zijn, maar die ze ook leuk vinden en waar ze passie voor hebben. Ik denk dat dat een cultuur creëert waarin mensen plezier hebben in wat ze doen voor het bedrijf."

Creatief zijn

De ambities binnen Sauber en Audi zijn torenhoog. Toch willen beide organisaties niet té hard van stapel lopen, omdat dit averechts kan werken, zo verklaart Wheatley: "Als je snel groeit, worden mensen zenuwachtig. Verandering is moeilijk, maar we moeten het leren te omarmen. We moeten ons er comfortabel bij voelen, in plaats van ongemakkelijk. We moeten het gebruiken als energie om onszelf vooruit te duwen."

Daarnaast zullen de verwachtingen binnen het team sterk toenemen. Volgens Wheatley wordt er achter de schermen al gewerkt om het personeel hieraan te laten wennen. "Mattia (Binotto) is daar een jaar geleden al mee begonnen: de cultuur veranderen van ‘een goed resultaat is dat beide auto’s de race uitrijden, of zelfs dat we überhaupt twee auto’s op de grid hebben’ naar het doel om mee te doen voor zeges en kampioenschappen."

Wheatley en Binotto hebben dus een flinke klus voor de boeg om de renstal uit Hinwil binnen een aantal maanden om te vormen tot een serieus fabrieksteam dat met trots de welbekende vier ringen uitdraagt. De teambaas tempert dan ook de kortstondige verwachtingen rondom het nieuwe team.

"We moeten creatief zijn, we moeten nieuw talent binnenhalen, binnen de beperkingen van de budgetcap, die mensen opleiden en verder brengen zodat we uiteindelijk kracht en diepgang hebben, en op elk niveau een opvolgingsplan. Dat gebeurt niet binnen vijf minuten."

Sauber liet bijna twintig jaar geleden, toen nog als BMW Sauber, zien dat het veel kan bereiken wanneer het functioneert als een fabrieksteam. In 2008 deed het in de eerste helft van het seizoen goed mee in de strijd om het wereldkampioenschap en wist het met Robert Kubica de eerste en voorlopig enige zege te boeken tijdens de GP van Canada. Of Audi aan het einde van dit decennium zal strijden om overwinningen en kampioenschappen, zal nog moeten blijken.