Wolff: "Antonelli aangezien voor één of ander verdwaald kind"

Kimi Antonelli maakt sinds zijn elfde deel uit van het Mercedes-programma, beklom met hulp van de renstal de ladder der juniorencategorieën en werd vorig jaar beloond met zijn Formule 1-debuut. Hoewel 2025 een leerjaar was voor de Italiaan, met zowel hoogte- als dieptepunten, lijkt hij in 2026 een enorme stap te hebben gezet.

Voor Toto Wolff is het bewijs dat kleine jongens groot worden. In gesprek met Sky Sports F1 haalt hij een bijzondere anekdote op uit de tijd dat Antonelli zich op kantoor meldde, maar niet iedereen doorhad dat hij zomaar de volgende grote ster in de Formule 1 kon worden:

"Zo zie je maar weer hoe snel het allemaal gaat en hoe snel we ouder worden. Een paar jaar geleden was hij nog een kind. Toen kwam hij eens bij ons op kantoor. Hij maakte kennis met James Allison (technisch directeur). James dacht dat hij gewoon een of ander verdwaald kind was die zijn ouders zocht omdat hij ze uit het oog was verloren."

"Het is waanzinnig. Hij was toen veertien, nu is hij negentien en heeft hij twee Formule 1-Grands Prix op rij gewonnen. We zijn dus ontzettend blij met de ontwikkeling die hij heeft meegemaakt."

'We moeten hem beschermen'

Vorig jaar waren er nog twijfels of Wolff de juiste keuze had gemaakt door Antonelli zijn debuut bij Mercedes te laten maken. De Italiaan kende geen geweldig Formule 2-seizoen het jaar ervoor en leek ook tijdens zijn debuutjaar in de koningsklasse van de autosport soms te bezwijken onder de druk. Een paar maanden later lijkt het juist een meesterzet van de Oostenrijker.

Toch wil hij niet alle lof alleen aan zichzelf toewijzen: "De waarheid is dat hij dit als team heeft gedaan, van Gwen Lagrue, die ons juniorprogramma leidt en hem opmerkte toen hij 11 was, tot de rest van het team – zoals de engineers die hem de kans gaven en de marketingmensen die op hem letten en hem beschermen."

Nu is het echter zaak voor Mercedes om Antonelli op het juiste spoor te houden. De Italiaan is nog altijd jong en momentum kan snel verdwijnen in de Formule 1. Dat realiseert Wolff zich ook: "Dat is nu een andere factor. We moeten hem beschermen tegen mensen die praten over wereldkampioenschappen. Het is een gezamenlijke inspanning van ons allemaal om onze twee coureurs die uit het juniorenprogramma komen, aan de leiding van dit kampioenschap te houden."