Wolff erkent verrast te zijn door ontwikkeling Antonelli: "Het beste wat ik ooit heb gezien"

Mercedes werkte een sterke eerste seizoenshelft af. Lang niet alles ging zonder problemen, maar met acht overwinningen in de eerste elf races van het jaar staat de Duitse renstal er uitstekend voor. Van die acht overwinningen gingen er zes naar Kimi Antonelli, de pas 19-jarige Italiaan die inmiddels een voorsprong van 50 punten in handen heeft in het rijderskampioenschap, en dat in zijn tweede seizoen in de Formule 1. 

Zijn debuutseizoen was er een met de nodige teleurstellingen, maar daar valt in 2026 niet veel meer van te zien. Zijn huidige vorm veranderde hem in één klap in een grote favoriet in de titelstrijd, iets waar teambaas Toto Wolff zelf ook verrast over is. "Hoe dat precies kon gebeuren, weet ik ook niet", begint hij in gesprek met onder meer RacingNews365. "Het lijkt wel alsof er een hele andere jongeman tevoorschijn is gekomen de afgelopen maanden."

"Tijdens de training in Hongarije kon hij geen ronde aan elkaar knopen op de zachte band. Maar in plaats van, net als andere jonge coureurs, te zeggen dat hij nog een ronde zou rijden op softs, zei hij: 'Ik kom naar binnen, laten we naar de longruns kijken'. Hij hoefde die snelste tijd niet te noteren. Hij had de feedback; hij verloor anderhalve tiende in bocht 4, omdat hij liftte. 'Dat is prima, morgen komt het vanzelf', zei hij." 

Eén grote verrassing

Als hij er dit seizoen met de titel vandoor gaat, is hij de jongste Formule 1-kampioen in de geschiedenis van de sport. Daarmee zou hij het record van Sebastian Vettel, die 23 jaar oud was toen hij zijn eerste titel pakte, aanscherpen met maar liefst drie jaar. 

De 19-jarige Italiaan krijgt dit jaar dan ook complimenten voor zijn consistentie, met name in de kwalificatie, en zijn indrukwekkende snelheid in races, waarmee hij teamgenoot George Russell regelmatig weet te verslaan. 

Als Wolff wordt gevraagd naar het aspect van Antonelli's ontwikkeling dat hem het meest verbaast, is de Oostenrijker vooral heel eerlijk: "De hele groei kwam eigenlijk als een grote verrassing. Dat iemand zo hard kan groeien in maar een paar maanden tijd..."

"Zijn vermogen om informatie tot zich te nemen, het te verwerken en alles uit te voeren, is echt indrukwekkend. Het is het beste wat ik ooit heb gezien van een jonge coureur, wat betreft het ontwikkelingsproces en hoe snel dat gaat."