Briljante move Red Bull hielp Verstappen in het zadel

Misschien waren Max Verstappen en Red Bull niet de snelste tijdens de Grand Prix van Mexico, maar wel de slimste. Verstappen startte vanaf de vijfde plaats, maar had na de hectiek in de eerste bocht de derde plaats al te pakken. Dat werd P2 na bocht 4, waar de Ferrari's elkaar van de baan reden. Charles Leclerc nam door het gras de leiding over, Verstappen plaatste zijn auto aan de binnenkant van Lewis Hamilton.

Vanaf dat moment begon het steekspel tussen Verstappen en Ferrari. Red Bull besloot namelijk om Verstappen op mediums te laten starten, om in de slotfase hopelijk te kunnen profiteren van een bandenvoordeel. Zijn concurrenten kozen bij de start immers allemaal voor de softs.

Het plan veranderde echter op briljante wijze door de straf van Leclerc en de omstandigheden op de baan. Leclerc kreeg een straf van vijf seconden omdat hij Hamilton buiten de baan had ingehaald. De Monegask verklaarde na de race dat hij de positie wel had willen teruggeven, maar dat het niet mogelijk was omdat Verstappen ertussen zat.

Track position bleek cruciaal

Leclerc bouwde een voorsprong op van om en nabij de vijf seconden, precies de tijd die hij extra moest stilstaan tijdens zijn pitstop. Logischerwijs moest Leclerc in de basis eerder naar binnen dan Verstappen, die een langere stint zou rijden op zijn mediums. Red Bull besloot echter om Leclerc direct te counteren en Verstappen tegelijkertijd binnen te halen. Track position was cruciaal; Verstappen kwam voor Leclerc weer naar buiten.

Het belang van track position werd groter doordat inhalen schier onmogelijk bleek op het Autódromo Hermanos Rodriguez. Het circuit ligt op meer dan 2.000 meter hoogte, wat unieke complicaties met zich meebrengt. In de race zorgt het bijvoorbeeld voor grote problemen met de koeling. Zodra je in de vuile lucht van de auto voor je rijdt, lopen de temperaturen snel op. Om een voorbeeld te noemen: Hamilton kreeg in ronde 3 al te horen dat hij moest liften om de remmen te koelen.

Een stint van 43 ronden op softs leek een pittige opgave (Gianpiero Lambiase deed zelfs een beroep op de magie van Verstappen), maar Red Bull hielp Verstappen juist in het zadel. De Nederlander weet precies hoe hij zo'n situatie moet managen en de Ferrari's van zich af kon houden. De bandenslijtage was ook minder dan verwacht.

Uiteindelijk zorgde de rode vlag weer voor een nieuwe situatie, waarin perfect bleek hoe sterk Verstappen is. Hij startte goed en counterde Hamilton aan de buitenkant in bocht 1. Van een aanval kwam het daarna niet meer. Beide mannen hadden 'gratis' hun banden gewisseld en reden dus op softs die ongeveer even oud waren.

Al met al bleek maar weer dat de combinatie Verstappen en Red Bull het verschil kan maken, óók als ze niet de snelste auto hebben. Waar de Ferrari-coureurs elkaar in de weg rijden, blijven Verstappen en de knappe koppen aan de pitmuur rustig. Met een slim geplande pitstop werd de controle definitief overgenomen.