Briljante Verstappen verslaat Hamilton in adembenemend gevecht - terugblik

Austin, 24 oktober 2021. Een zondag die de titelstrijd van dat jaar op zijn kop zette. Max Verstappen hield op het Circuit of the Americas een naderende Lewis Hamilton achter zich en pakte de zege in een race die tot de laatste meters spannend was.

Verstappen startte vanaf poleposition, maar moest Hamilton bij de start laten gaan. Beide topteams - Red Bull en Mercedes - kozen voor een tweestopper met medium, hard en hard, maar de uitvoering verschilde fundamenteel. Red Bull ging agressief vroeg naar binnen en nam via een undercut de leiding weer over, om die positie in ronde 29 met een tweede stop nog eens te verzekeren.

Mercedes deed het tegenovergestelde en liet Hamilton juist langer doorrijden, tot ronde 14 en ronde 37. Dat leverde de Brit in de slotfase acht ronden versere harde banden op ten opzichte van Verstappen, die moest zien te overleven.

Verstappen ongrijpbaar voor Hamilton

Op papier gaf dat Hamilton het snelheidsvoordeel in de laatste fase. Maar op een circuit als Austin, waar inhalen door turbulentie en snel oplopende temperaturen bij het dicht volgen van een auto best lastig is, bleek track position goud waard. Verstappen kon zijn tempo doseren en de slijtage managen, terwijl Hamilton juist een deel van zijn bandenvoordeel moest gebruiken om het gat dicht te rijden.

Het belang van de briljante overwinning van Verstappen, die op dat moment kampte met zichtproblemen na zijn crash op Silverstone, reikte verder dan de race zelf. Austin gold destijds als een bolwerk van Mercedes en Hamilton, en juist daar won Verstappen de strategische confrontatie.

Door de uitslag liep de voorsprong van de Nederlander in het klassement op van zes naar twaalf punten, een duw in de rug die in de slotfase van dat seizoen van onschatbare waarde zou blijken te zijn. Hoe het afliep, weten we allemaal.