Data tonen aan: Verstappen en Red Bull kúnnen tik uitdelen aan concurrentie

Voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Azerbeidzjan waren er veel vraagtekens rond Max Verstappen en Red Bull. De Grand Prix van Italië verliep dramatisch door balansproblemen en een oplossing blijft voorlopig nog uit. Red Bull paste wel de vloer aan, maar verdere updates volgen in principe pas in Austin. Tot die tijd gaat het vooral om schade beperken.

Toch zal het optimisme overheersen na de vrijdag op het lastige stratencircuit in Bakoe. Verstappen reed de snelste tijd in de eerste vrije training, al was zijn tweede oefensessie niet geweldig. De Nederlander klaagde over onderstuur en kwam niet verder dan de zesde plaats op softs. Het gat naar snelste man Charles Leclerc en teamgenoot Sergio Perez was met een halve seconde groot.

Dat resultaat is echter zeer vertekenend. Enerzijds reed Leclerc zijn tijd een stuk later dan Verstappen en was de baan op dat moment weer een stuk beter. Tegelijkertijd staat Red Bull erom bekend dat ze met minder motorvermogen rijden op vrijdag. Dat bleek ook wel uit de speed traps én de laatste sector met het rechte stuk van 2,2 kilometer, waar Verstappen maar liefst zes(!) tienden verloor op Leclerc. En ook Perez stond een stukje hoger dan Verstappen qua topsnelheid. Daar zit dus nog veel rek in.

Wel lijkt Red Bull met meer downforce te rijden dan haar naaste concurrenten. Verstappen pakt heel wat tijd in de krappe tweede sector, waar downforce en tractie heel belangrijk zijn. Het moet waarschijnlijk ook als oplossing dienen voor de bandenslijtage van de afgelopen tijd. De banden van Verstappen gingen er de afgelopen tijd sneller aan dan bijvoorbeeld bij McLaren. Het is een keuze die voorlopig aardig leek uit te pakken in de kwalificatieruns.

Bekijk hieronder de kwalificatieruns van Leclerc en Verstappen. De tekst gaat daarna verder.

Longrun

Over de longruns van Verstappen bestaan nog wat meer vraagtekens. De Nederlander begon weifelend op de mediums, maar slaagde er later wel in om te versnellen. Zijn tijden komen qua consistentie echter niet in de buurt bij de McLarens en vooral van Oscar Piastri, die heel wat tijden in de 1:48 liet noteren. De snelste tijd van Verstappen was een eenmalige 1:48.7.

Waarom Red Bull dan alsnog optimistisch mag zijn over de race? Omdat de longrun van Perez er erg goed uit zag. De Mexicaan heeft het altijd naar zijn zin in Bakoe en kon de tijden van McLaren aardig matchen. Normaal gesproken is Verstappen een stukje sneller dan Perez over een hele race, dus met wat 'tweaks' is hij zeker competitief.

Verstappen wist zelf ook dat er nog te winnen viel aan zijn kant van de garage. "We hebben het één en ander geleerd. Nu moeten we terugkijken naar wat we allemaal hebben geprobeerd, maar tot nu toe lijkt het erop dat we dit weekend competitiever zijn, dus dat is positief. Natuurlijk was de tweede vrije training wat lastiger voor mij. We moeten de balans wat beter voor elkaar krijgen en dan ben ik er zeker van dat we competitief kunnen zijn."

De conclusie? Red Bull doet mee om de knikkers en kán een tik uitdelen aan de concurrentie. Titelrivaal Lando Norris was verre van tevreden over de dag van McLaren, wat weer kansen biedt voor Verstappen. Red Bull heeft nog wat werk te doen, maar het is al heel positief dat het team er überhaupt goed voor staat. Nu nog omzetten in een goede kwalificatie en race, want Verstappen en Red Bull kunnen een opsteker gebruiken.