Data tonen aan: Verstappen kampte met groot Red Bull-probleem

De zaterdag in China begon met de sprintrace. Iedereen tastte een beetje in het duister, want het nieuwe asfalt op het Shanghai International Circuit zorgde voor bijzonder veel grip. Hoe de mediums het zouden volhouden gedurende 19 ronden was een groot vraagteken. Max Verstappen begon achter Lewis Hamilton vanaf de tweede plaats en hield in eerste instantie zijn positie vast. Sterker nog, de Nederlander voerde halverwege de druk vol op.

Verstappen kwam alleen van een koude kermis thuis. De 27-jarige wereldkampioen kampte uiteindelijk met een onderbelicht, groot probleem, want de Pirelli's sleten onder hem vandaan. Verstappen moest zodanig doortrappen dat hij zijn banden oprookte en hij in de slotfase Oscar Piastri moest laten gaan. Ferrari en McLaren konden de banden beter managen, waardoor Verstappen als derde over de streep kwam.

In de data is goed te zien hoe extreem ver Verstappen terugvalt. Waar de Red Bull-coureur in eerste instantie het tempo van Hamilton en Piastri volgt, is hij later één tot twee seconden langzamer dan Hamilton. Het geeft ook aan dat Red Bull de zaakjes nog niet op orde heeft met de RB21, want zoals gezegd moet Verstappen meer dan 100 procent geven om ook maar bij te kunnen blijven. Doet hij dat niet, zakt hij veel verder terug in de sprintrace. Verstappen profiteerde ook nog van een gevecht tussen George Russell en Charles Leclerc achter hem, want het had zomaar op een vijfde plaats kunnen uitdraaien. Russell en Leclerc verloren simpelweg te veel tijd met hun strijd.

Bijzonder genoeg kampte Lando Norris met eenzelfde probleem als Verstappen, al kwam dat op een andere manier tot uiting. De Brit maakte een foutje in de eerste ronde, viel terug naar de negende plaats en rookte zijn banden volledig op in de jacht op Lance Stroll. Norris klaagde steen en been over zijn mediums en kon pas in de slotfase zijn snelheidsvoordeel omzetten in een inhaalactie. Je ziet ook dat de tijden van Norris en McLaren veel constanter blijven dan bijvoorbeeld Verstappen, ondanks dat Norris door verkeer natuurlijk langzamer was.

Bekijk hieronder de racepace van de sprintrace in China. De tekst gaat daarna verder.

Kwalificatie

Desondanks was er nog geen man overboord voor Red Bull. Na de sprintrace mag de setup van de auto aangepast worden voor de kwalificatie. Helmut Marko liet doorschemeren dat Red Bull voor een snelle kwalificatieauto ging, omdat inhalen nu eenmaal lastig is in China. Doordat je je banden aan gort rijdt in de vuile lucht achter een andere auto, kan een goede startpositie je veel opleveren.

Dat plannetje slaagde deels voor Red Bull. Het team koos opnieuw overduidelijk voor een afstelling met een hoge topsnelheid, want Verstappen pakt vooral tijd op de lange rechte stukken en kwam maar anderhalve tiende tekort voor poleposition. De DRS-delta van Red Bull bedroeg maar liefst 34 kilometer per uur, van 302 naar 336 kilometer per uur. Ter vergelijking, McLaren pakt maar 16 kilometer op het rechte stuk met DRS.

Het probleem is alleen dat Verstappen de McLarens en Russell niet kon verslaan, waardoor hij vanaf de vierde plaats moet komen. Dat Red Bull nog steeds op topsnelheid teert, betekent normaal gesproken niet zoveel goeds voor de race. De bandenslijtage ligt in dat geval sowieso hoger dan bij McLaren, dat met meer downforce rijdt dan Red Bull. Piastri heeft vanaf pole ook nog eens vrije lucht. Het maakte dat Verstappen aangaf dat hij bang is dat hij alleen maar in zijn spiegels moet kijken.

Al met al is het Grand Prix-weekend in China nog niet geslaagd voor Red Bull. Hoewel er in de race natuurlijk van alles kan gebeuren en Verstappen er ook nu weer het maximale uithaalt, is de pure snelheid én het verval in de longrun veel te groot. Verstappen heeft zelfs het gevoel dat Red Bull het vierde team is op de grid, wat ook wel onderschreven wordt door de worsteling van Liam Lawson. De nieuwbakken teamgenoot van Verstappen eindigde wederom op de laatste plaats in de kwalificatie, al hoort de RB21 daar natuurlijk niet thuis. Het geeft aan dat Red Bull het moeilijker heeft dan McLaren, Ferrari en Mercedes. Het team heeft huiswerk te doen voor de Grand Prix van Japan over twee weken, of Verstappen er in de race in China een goed resultaat uitsleept of niet.

Bekijk hieronder de verschillen tussen Verstappen en polesitter Piastri in de kwalificatie!