Na twee zeges op rij in Maleisië en Singapore moest Max Verstappen in Austin genoegen nemen met de derde plaats. De Red Bull RB22 is sinds de updates, die in Baku zijn geïntroduceerd, een stuk competitiever gebleken, maar op het Circuit of the Americas kon hij Kimi Antonelli op geen enkel moment bedreigen.
Op COTA speelde volgens Verstappen mee dat de RB22 'behoorlijk in balans' was, waardoor zij 'niet de snelste in de snelle bochten en ook niet de snelste in de langzame bochten' waren. "Als je op geen van beide gebieden uitblinkt, ben je gewoon een beetje gemiddeld. En ik denk dat we tijdens de race gewoon een beetje gemiddeld waren."
Voor Verstappen stond na Singapore wel vast dat de RB22 'meer in balans' was sinds de Baku-updates en dat deze nu voorspelbaarder rijdt. "Dat is wat ik wilde en nodig had om die laatste stap te zetten om vooraan mee te doen", zei de Nederlander.
Hij gaf destijds ook al aan dat één aspect een grote rol zal spelen in Mexico: koeling. Het Autódromo Hermanos Rodríguez ligt namelijk op ruim twee kilometer boven zeeniveau, waardoor de lucht ijl is en de krachtbron minder 'zuurstof' krijgt. "Alles zal daar ontzettend heet worden, en we moeten afwachten hoe de motor op die hoogte presteert en hoe de auto zich gedraagt, want de omstandigheden zijn heel anders", legde hij uit.
Bijzondere omstandigheden hebben veel invloed
De ijle lucht vermindert bovendien de aerodynamische downforce aanzienlijk, waardoor alle teams met een hoge downforce-afstelling rijden, maar toch minder aerodynamische grip hebben dan op circuits op lagere hoogte.
Daardoor wordt de mechanische grip relatief belangrijker. Voor Red Bull wordt het dus zaak om voldoende tractie en stabiliteit te vinden in de langzame bochten, zonder de auto onrustig te maken in de snelle S-bochten. Of de RB22 daarin tekortschiet, zal afhangen van de afstelling en de manier waarop de auto zich dit weekend gedraagt.
Bovendien is de hoogte dit jaar extra interessant door het nieuwe motorreglement. De MGU-H is verdwenen, waardoor de turbo niet langer elektrisch wordt ondersteund. Op deze hoogte moet de turbo harder werken om voldoende lucht naar de verbrandingsmotor te voeren.
Hoe goed Red Bull dat weet op te vangen, kan daarom niet alleen invloed hebben op de betrouwbaarheid en de koeling, maar ook op de manier waarop het vermogen uit de bochten beschikbaar komt.
Kerbstones aanvallen
Het Autódromo Hermanos Rodríguez bestaat uit een lang recht stuk, enkele snelle S-bochten in de tweede sector en langzamere secties in de eerste en derde sector. Het stadiongedeelte is zeer langzaam met krappe bochten, waardoor daar veel nadruk ligt op mechanische grip. De S-bochten vergen juist dat de coureurs de kerbstones aanvallen, iets waar de RB22 nog altijd niet het sterkst in is.
Technisch directeur Pierre Waché erkende dit al in een exclusief interview met RacingNews365. "We proberen het rijden over kerbstones en dergelijke verder te verbeteren. Ik denk dat we daar nog niet perfect in zijn, maar we boeken wel vooruitgang. We zijn er alleen duidelijk nog niet", oordeelde hij in Singapore.
Niet alleen de S-bochten zullen daarin een uitdaging vormen, want bochten 1, 2 en 3 kennen ook enkele agressieve kerbstones, evenals het stadiongedeelte. Door het lange rechte stuk van start/finish kan veel rondetijd goedgemaakt worden door een hogere topsnelheid, maar in de bochten kan dat weer verloren gaan.
Nieuw asfalt zorgt voor vraagtekens
Daarbij speelt ook de nieuwe asfaltlaag een rol. Grote delen van het circuit zijn voor 2026 opnieuw geasfalteerd, waardoor de grip en de mate waarin de banden op temperatuur komen nog onzeker zijn. Het gaat om bocht 16 tot en met bocht 1 en bocht 7 tot en met bocht 16. Ook zijn de kerbstones 'onderhouden' volgens de organisatie.
Dat maakt de eerste trainingen extra belangrijk voor Red Bull: de engineers moeten niet alleen de juiste balans vinden tussen de snelle en langzame bochten, maar ook begrijpen hoe de RB22 op het nieuwe asfalt reageert.
Als de balans die sinds Baku is verbeterd ook onder deze omstandigheden overeind blijft, kan Verstappen daarvan profiteren. Maar als de RB22 opnieuw op meerdere vlakken net tekortkomt, dreigt precies het probleem dat hij in Austin beschreef: een auto die nergens echt uitblinkt. In Mexico zal moeten blijken of Red Bull dat compromis wél kan doorbreken.
Meest gelezen
In dit artikel
Nooit meer iets van de Formule 1 missen? Dat kan! Zet met een druk op de knop de Formule 1-kalender van 2026 in jouw agenda. Gebruik de button hieronder om hem in de agenda van je smartphone of pc te plaatsen en mis geen seconde van het nieuwe seizoen!
+ Toevoegen aan agenda + Toevoegen aan agenda
We hebben ook een versie met alleen de race en kwalificatie.
klik hier voor deze versie en meer uitleg.
Praat mee!