Geweigerde journalist reageert op incident met Verstappen

Zoals gebruikelijk tijdens een Grand Prix-weekend vond op donderdag de mediadag plaats, zo ook in Japan. De mediasessie van Max Verstappen begon echter met een opmerkelijk moment. De viervoudig wereldkampioen wilde namelijk niet aan zijn sessie beginnen voordat een Britse journalist van The Guardian, Giles Richards, vertrok.

De journalist stelde Verstappen een zeer kritische vraag na de Grand Prix van Abu Dhabi van vorig jaar, nadat de 28-jarige coureur net naast de titel had gegrepen. In Japan kreeg dat incident dus een vervolg, met het onderstaande tot gevolg:

Verstappen: "Eén seconde, ik spreek niet voor hij vertrekt."
De journalist reageerde als volgt: "Serieus?!"
Verstappen: "Ja."
Journalist: "Vanwege de vraag van vorig jaar? Je wil dat ik wegga?"
Verstappen: "Ja."
Journalist: "Het gaat om de vraag in Abu Dhabi over Spanje?"
Verstappen: "Ja, ga weg."
Journalist: "Ben je er echt zo boos over?"
Verstappen: "Ja, ga weg. Nu kunnen we beginnen."

Reactie vanuit de journalist

Nu laat Richards van zich horen bij The Guardian. Hij schrijft het volgende: "Al met al heb ik een buitengewoon bevoorrechte carrière: ik word betaald om verslag te doen van de Formule 1, een sport waar ik al sinds 1976 van houd."

"Ik ben dan ook niet snel geneigd om te klagen, maar ik was diep teleurgesteld toen Max Verstappen besloot mij donderdag tijdens de persconferentie voor de Grand Prix van Japan uit de zaal te zetten vanwege een vraag die ik aan het einde van vorig seizoen had gesteld."

"Onze eerste persoonlijke ontmoeting in 2026 vond plaats in Suzuka, waar bleek dat de Nederlander een werkelijk gigantisch geheugen had. Toen hij me zag, staarde hij me aan, glimlachte en verklaarde dat hij niet zou spreken totdat ik weg was." 

"Tijdens een kort gesprek van 30 seconden zei hij twee keer dat ik 'weg moest gaan'. Ik ben nog nooit gevraagd om een persconferentie te verlaten. Dat komt uiterst zelden voor bij een journalist in de F1; bijna niemand kan zich meer dan één of twee voorbeelden herinneren."

"In de meer dan tien jaar dat ik verslag doe van de sport, heb ik Verstappen misschien wel een dozijn (twaalf) keer geïnterviewd, en elke keer was hij vriendelijk en goedgehumeurd. Zijn uitmuntende talent oogstte lof en bewondering in die artikelen; kritiek was daarentegen minimaal en kwam alleen voor als dat gerechtvaardigd was."

'Gevoelige snaar'

"Eén incident van vorig jaar lijkt echter een gevoelige snaar te hebben geraakt", waarbij hij refereert naar een incident van Verstappen met George Russell tijdens de GP van Spanje van vorig jaar. De Red Bull-coureur reed tegen de Mercedes van Russell aan, waarna hij een tijdstraf kreeg en terugzakte naar P10 in de uitslag. 

Richards schrijft daar het volgende over. "Na de seizoensfinale in Abu Dhabi vroeg ik hem hoe hij over dat incident dacht en of hij ergens spijt van had, een vraag die gesteld moest worden. Verstappen nam daar aanstoot aan."

De Nederlander reageerde als volgt in Abu Dhabi: "Je vergeet al het andere dat dit seizoen is gebeurd. Het enige dat je noemt is Barcelona, ik wist dat dat zou komen. Je geeft me nu zo'n stomme grijns! Ik weet het niet. Het hoort er nu eenmaal bij in de racerij. Je leeft en je leert. Het kampioenschap bestaat uit 24 races. Ik heb ook veel vroege kerstcadeaus gekregen in de tweede helft van het seizoen, dus daar kun je ook vraagtekens bij zetten."

De journalist reflecteert ook op dat incident. "Ik weet niet zeker of ik een stomme grijns had. Ik was zeker verrast door de heftigheid van zijn antwoord en dat heeft misschien een nerveuze glimlach uitgelokt. Maar ik vond het niet grappig, en ik had ook geen plezier ten koste van hem", waarna hij zijn verhaal vervolgt.

"En zo, op naar de persconferentie in Japan. Nadat me was verteld dat hij niet zou spreken tenzij ik wegging, vroeg ik of dat vanwege de vraag in Abu Dhabi was. Hij zei van wel. Ik was opnieuw verbaasd. Misschien had ik weer een nerveuze grijns op mijn gezicht, wie weet? Ik vroeg hem of het inderdaad vanwege de vraag in Abu Dhabi over Spanje was. Dat bevestigde hij. 'Ben je daar echt zo boos over?', vroeg ik, waarop hij antwoordde: 'Ga weg. Ja. Ga weg'.

"Na deze instructies te hebben ontvangen, vertrok ik. Verstappen had tijdens de hele uitwisseling geglimlacht. Misschien genoot hij gewoon van de machtsverhouding? De dag ging verder; er zijn veel ernstigere problemen in de wereld dan een F1-coureur die boos op je is."

'Ik hoop dat we in de toekomst een betere relatie kunnen hebben'

"Binnen twee uur had iemand mijn e-mailadres achterhaald. 'Jij bent het probleem. Jij bent die giftige klootzak die verantwoordelijk is voor de hele Britse vooringenomenheid in de F1. Jij bent de ergste', stond er. Voor een belediging stonden de apostroffen tenminste op de juiste plek en het was het niet met een groen kleurpotlood geschreven. Ik heb niet op X gekeken en ben ook niet van plan dat te doen."

"Collega's van de pers waren unaniem geschokt en toonden bezorgdheid om mijn welzijn. 'Smakeloos', zei een van hen met uitgesproken minachting over het gedrag. Met mijn welzijn gaat het prima. Het meest ongemakkelijke is eigenlijk dat ik er in de eerste persoon over moet schrijven. Een journalist wil nooit het nieuws zijn, ook al voelt het nu onvermijdelijk."

"Het incident en de nasleep ervan zijn niettemin jammer. Niet in de laatste plaats vanwege de beschuldigingen van vooringenomenheid. Door de jaren heen ben ik beschuldigd van vooringenomenheid tegen Lewis Hamilton, tegen Sebastian Vettel, tegen noem-maar-op-welke-coureur. Zo eerlijk en eerlijk mogelijk verslag doen is altijd het enige overkoepelende doel."

"Ik bewonder Verstappen nog steeds en ik hoop dat we in de toekomst een betere relatie kunnen hebben. Soms moeten er moeilijke, ongemakkelijke vragen worden gesteld. Dat is het werk dat bij het voorrecht hoort", waarmee de journalist zijn verhaal afsluit.