Het grote hoofdpijndossier dat Red Bull en Ferrari op moeten lossen in Miami

Aankomend weekend strijkt het Formule 1-circus neer op een gloednieuw Grand Prix-circuit. Een jaar geleden werd daar een contract getekend voor tien jaar, waardoor er het komende decennium geracet zal worden in de miljoenenstad in Florida. Dat gebeurt rond het Hard Rock Stadium van NFL-club Miami Dolphins. Elk jaar opnieuw zal alles op en rond het circuit worden opgetuigd speciaal voor de Grand Prix.

Het toont maar weer aan hoe snel Formule 1 groeit across the pond. Tien jaar geleden keerde de koningsklasse na enkele jaren afwezigheid weer terug in het land en een decennium later staan er, in 2023, zelfs al drie races op het programma, aangezien ook Las Vegas vanaf volgend jaar een race zal organiseren.

In Miami hebben ze in ieder geval goed uitgepakt, met een spectaculair circuit van 5,412 kilometer, dat van alles wat heeft. Drie DRS-zones, twee ellenlange rechte stukken en enkele bochtige passages zorgen ervoor dat de teams met veel vraagtekens afreizen naar The Magic City.

Updates

Inmiddels hebben we vier Grands Prix-weekenden achter de rug, maar nog steeds zijn de teams lerende over hun gloednieuwe bolides. Zo komt Mercedes nu pas met de eerste upgrades gericht op het verbeteren van de stuiterproblemen, terwijl ook Ferrari met de eerste upgrades van het jaar komt, die door onze technische analist Paolo Filisetti al onder de loep zijn genomen.

In Imola nam Red Bull risico door nieuwe updates te introduceren, terwijl er maar één vrije training was voorafgaand aan de kwalificatie op vrijdag. Toch pakte dat goed uit, want het team maakte een stap en won overtuigend de Grand Prix van Emilia-Romagna en de daarbij horende sprintrace op zaterdag. 58 van de 59 mogelijke punten behaalde de renstal van Max Verstappen en Sergio Perez.

Het momentum ligt dus bij het team uit Milton Keynes, maar de Italianen hebben veel hoop dat ze een nieuwe stap kunnen zetten. Alhoewel er dit keer wel drie trainingen zijn voorafgaand aan de kwalificatie, is er nul historische data waarmee de teams aan de slag konden. Ze zijn dus compleet afhankelijk van simulaties. En of die accuraat genoeg waren?

Hoofdpijndossier

Dat er geen historische data is, zorgt voor hoofdpijn bij de teams. Zeker in combinatie met de gloednieuwe bolides zijn er veel vraagtekens bij het ingaan van het Grand Prix-weekend in Miami. De meters in de simulator zijn altijd belangrijk, maar in aanloop naar het nieuwe raceweekend aan de andere kant van de Atlantische Oceaan werden er nog veel meer uren dan normaal doorgebracht in de sim.

Enrico Sampo, de eindverantwoordelijke voor alle simulatorgerelateerde Ferrari-praktijken, vertelt. "De sim is zeer belangrijk in de voorbereiding op de race. Het werk start enkele weken voor het evenement, waarbij we waar mogelijk kijken naar de vorige jaren. Daarna werkt een testcoureur verschillende sessies af om het gedrag van de banden te begrijpen, de balans van de wagen in te schatten en verschillende set-ups uit te proberen."

Maar goed. Nu is er dus geen historische data beschikbaar. Hoe bereid je er als team dan op voor? "Het betekent dat de simulaties nog belangrijker zijn", benadrukt Sampo. "We verwachten dat het circuit snel is, met veel hogesnelheidsbochten in de eerste sector, maar ook langzame bochten in de derde sector. Er zijn enkele lange rechte stukken, met drie DRS-zones en goede inhaalmogelijkheden."

Dat het circuit zo verschillend is, zorgt ervoor dat de engineers hun hersenen hard en lang moeten kraken om tot de beste set-up te komen. "Het is een complex circuit en het wordt zeer belangrijk om de juiste compromis te vinden die bij de verschillende soorten bochten past, maar er tegelijkertijd ook voor zorgt dat we efficiënt zijn op de rechte stukken."

Bij Ferrari, maar ongetwijfeld ook bij alle concurrenten, heeft men zich dan ook zorgvuldig voorbereid op de race. "We hebben ons extra voorzichtig voorbereid op het weekend, omdat we minder zeker zijn dan normaal over de data die we hebben over het circuit. Dat betekent dat we met meerdere verschillende omstandigheden rekening moeten houden."

"Charles en Carlos hebben veel tijd doorgebracht in de simulator om het circuit te leren kennen en de mogelijke beperkingen van de Ferrari-bolide te ontdekken, terwijl ze tegelijkertijd verschillende set-up oplossingen hebben uitgeprobeerd om de balans en de rondetijd te optimaliseren", aldus Sampo.

Red Bull of Ferrari?

Dan resteert natuurlijk de vraag: wie is hier de favoriet? Zoals eerder gezegd heeft Red Bull het momentum en als het goed is geen betrouwbaarheidsproblemen meer. Door de nieuwe upgrades lijkt Verstappen zich iets fijner te voelen in zijn RB18, waardoor er met hem veel rekening moet worden gehouden. Als Ferrari's eerste updates echter hun werk doen, dan kan Red Bull de borst in ieder geval alvast nat maken.

Het circuit doet, kijkend naar de afgelopen vier Grands Prix, een beetje denken aan Saoedi-Arabië. Veel snelle vloeiende bochten en lange rechte stukken vol gas, al lijkt de bochtige laatste sector enigszins op de derde sector in Australië. Daar was Ferrari destijds juist weer oppermachtig ten opzichte van Red Bull.

De hamvraag is wie de beste compromis gaat vinden qua set-up. Met de twee lange rechte stukken wil je een hoge topsnelheid hebben, terwijl dat er wel voor kan zorgen dat je in de bochtige sector veel tijd verliest. Een foutje zit, ook in Miami, in een klein hoekje. Wie maakt de minste fouten in aanloop naar de Grand Prix op zondag? De tijd zal het leren.

Check hieronder het tijdschema voor het aankomende weekend.