Ferrari introduceert nieuw wapen om Mercedes te verslaan

Ferrari zal in Oostenrijk de derde power unit van het seizoen introduceren, voorzien van de eerste beschikbare update van het ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities)-programma. De keuze om de doorontwikkelde power unit juist in Oostenrijk in te zetten, heeft een bijzondere strategische betekenis. Dit hangt zowel samen met het type circuit waarop de nieuwe motor debuteert als met de specifieke fase van het seizoen, die wordt gekenmerkt door een reeks van vier races in vijf weken.

Na de overwinning van Lewis Hamilton in Spanje, mede dankzij, maar niet uitsluitend door, de aerodynamische ontwikkelingen, wil Ferrari zo snel mogelijk de achterstand goedmaken die in de eerste races is opgelopen. Die achterstand was vooral het gevolg van het prestatieverschil tussen de krachtbron uit Maranello en de power unit van Mercedes. 

Opmerkelijk genoeg wordt volgens de analyses van de FIA voor de toewijzing van de updates uit het ADUO-programma niet de Mercedes-motor als de technische referentie op het gebied van de verbrandingsmotor beschouwd, maar de krachtbron van Red Bull-Ford.

Meer vermogen voor Ferrari

De verbrandingsmotor van Ferrari wordt, zoals bekend, gekenmerkt door stalen cilinderkoppen. Deze keuze heeft onder kenners veel discussie opgeleverd vanwege het aanzienlijk hogere gewicht ten opzichte van de aluminiumlegeringen die door de concurrentie worden gebruikt. De reden achter deze keuze ligt echter in het vermogen van staal om zeer hoge temperaturen te weerstaan en in zijn aanzienlijk lagere uitzettingscoëfficiënt ten opzichte van aluminium.

Deze eigenschap sluit perfect aan bij de basisfilosofie van het project: een 'hete' motor. Daarbij bereikt zelfs de aangezogen lucht temperaturen van meer dan 100 graden Celsius. Hoewel deze keuze in theorie de dichtheid van de aangezogen lucht vermindert en daarmee ook de hoeveelheid zuurstof die beschikbaar is voor de verbranding verlaagt, blijkt zij in de praktijk juist zeer gunstig te zijn voor de kwaliteit van het verbrandingsproces.

Met hogere inlaattemperaturen wordt het brandstof-luchtmengsel in de verbrandingskamer beter verneveld. Hierdoor breidt het vlamfront zich sneller uit, wat resulteert in een hogere vermogensontwikkeling. Met andere woorden: hoewel de brandstofstroom gelijk blijft – zoals voorgeschreven door het reglement en gecontroleerd door de FIA-flowmeters – wordt uit dezelfde hoeveelheid brandstof meer energie gehaald. Het energetisch rendement stijgt dus, waardoor meer vermogen wordt geproduceerd.

Gat naar Mercedes verkleinen

Wat betreft de in Oostenrijk geïntroduceerde evolutie van de power unit gaat het concreet om een verhoging van de inlaattemperatuur tot ongeveer 114 à 116 graden Celsius, gecombineerd met de introductie van een nieuwe brandstofspecificatie. Shell heeft namelijk een benzine ontwikkeld met een andere moleculaire samenstelling dan de brandstof die Ferrari tot dusver gebruikte. Deze nieuwe formule is specifiek afgestemd op het vergroten van het vlamfront als gevolg van de hogere temperatuur van de aangezogen lucht.

Volgens bepaalde geruchten zou deze nieuwe brandstof kunnen zorgen voor een verbetering van de thermische efficiëntie van ongeveer 2 à 3 procent. Praktisch gezien betekent dit een lager brandstofverbruik, wat op twee manieren kan worden benut. Enerzijds kan bij dezelfde hoeveelheid meegenomen en verbruikte brandstof meer vermogen worden geleverd, om de eerder genoemde redenen. Anderzijds kan op circuits waar vermogen minder doorslaggevend is minder brandstof worden meegenomen, wat leidt tot een lager gewicht bij een volle tank.

Vooral in de beginfase van een race kan zelfs een klein voordeel op dit vlak van cruciaal belang zijn voor de strategie. Binnen Ferrari bestaat het vertrouwen dat de nieuwe evolutie van de power unit het vermogensverschil met de Mercedes-motoren aanzienlijk kan verkleinen.

Tegelijkertijd doet er vanuit Mercedes HPP een gerucht de ronde dat de Mercedes-technici inmiddels hebben vastgesteld wat de batterijproblemen van hun power unit veroorzaakt. Zij zouden werken aan een definitieve oplossing voor een probleem dat verband houdt met een extreme temperatuurstijging van bepaalde batterijcomponenten.

Die oplossing zou echter niet onmiddellijk beschikbaar zijn. Daarom zou Mercedes voorlopig hebben gekozen voor minder agressieve laad- en energiemanagementstrategieën dan die tot en met de race in Barcelona werden gebruikt. Het logische gevolg daarvan is wel dat de prestaties enigszins afnemen.