Hoe Max Verstappen dit jaar gehakt maakte van de concurrentie

Het Formule 1-seizoen begint natuurlijk gewoon met het vaste gegeven dat Max Verstappen tijdens de wintertest opnieuw in de Red Bull zetelt. Coureur en team zijn zeer loyaal aan elkaar en ze zijn gretig om de successen die ze in 2021 én 2022 samen hebben geboekt een vervolg te geven.

Ze komen uit een dominant jaar 2022, waarin de RB18 een winnend concept blijkt te zijn. En omdat die bolide voortdurend is doorontwikkeld, profiteert men daar ook tijdens de wintertests van. De bolide was bij de presentatie zichtbaar niet heel anders en de grootste veranderingen hadden onderhuids en onder de auto plaatsgevonden.

En terwijl het het tweede jaar van de nieuwe regels betreft, lijken veel te teams de plank mis te slaan. Red Bull torent boven de meute uit en verrassend genoeg is het Aston Martin dat opstaat als de potentiële grootste uitdager. Maar hoe goed het team uit Milton Keynes ook oogt, boven het team hangt een groot vraagteken. Het team is immers belast met een ontwikkelingsbeperking vanwege het overschrijden van de budgetlimiet in 2021. Ze mogen minder windtunneluren maken en minder computersimulaties uitvoeren en dat kon het team dus weleens gaan hinderen later in het seizoen.

Verstappen schiet uit de startblokken

In Bahrein, als het seizoen echt van start gaat, verdwijnt Max Verstappen echter redelijk makkelijk aan de horizon. George Russell roept al meteen dat Red Bull dit jaar elke race weleens kan gaan winnen. In Saoedi-Arabië wordt dat nogmaals duidelijk. Verstappen incasseert een tegenslag in de kwalificatie: zijn aandrijfas breekt. Vanaf P15 rukt hij echter snel op, maar teamgenoot Sergio Perez weet de ontketende Verstappen achter zich te houden. De eerste zege van het jaar voor Checo.

Artikel gaat hieronder verder.

Perez knock-out

Met een puntje voorsprong op Perez reisde Verstappen af naar Australië. Daar ging Perez opzichtig de mist in tijdens de kwalificatie, waardoor hij op ruime achterstand van winnaar Verstappen over de lijn kwam. De eerste slag van de Nederlander, maar enkele weken later sloeg de Mexicaan meteen terug. In Bakoe had Perez namelijk een ijzersterk weekend en kende Verstappen een van zijn mindere weekenden. Toch pakte hij alsnog P2.

Het bleek echter de ommekeer te zijn. Maanden later gaf Verstappen aan heel veel te hebben geleerd over zijn auto tijdens de GP van Azerbeidzjan, lessen die hij al snel in praktijk kon brengen. In Miami kende Verstappen nog een tegenslag in de kwalificatie, maar in de race kwam hij van P8 terug en pakte hij Checo en de overwinning.

Voor Perez was het daarentegen het begin van een kwakkelende periode, die vandaag de dag nog steeds niet is afgelopen. Zelf geeft de Mexicaan aan dat een Red Bull-update in Spanje hem de das om heeft gedaan: sindsdien weet hij niet meer het maximale uit zijn RB19 te persen.

Het artikel gaat verder onder de video van Max die de genadeklap aan Perez uitdeelt.

Verwoestende reeks

En toen was de leeuw los. Verstappen liet geen spaan heel van de concurrentie, race na race. Iedereen werd op een hoop gereden, tien races op een rij werden er gewonnen. Het verschil werd alleen maar groter. Achter hem viel iedereen over elkaar heen: niemand kon Verstappen bijhouden.

Na Miami volgden zeges in achtereenvolgend Monaco, Spanje, Canada, Oostenrijk, Groot-Brittannië, Hongarije, België, Nederland en Italië. De ene mooier dan de ander, met als hoogtepunten totale dominantie in België, waar hij na een gridstraf teamgenoot Perez al heel snel om de oren reed.

In Nederland werd alles op Verstappen afgestuurd: de druk van een natie op zijn schouders, noodweer bij de start en noem het maar op. Daar werd duidelijk wat iedereen eigenlijk al wist: niets of niemand kan de Red Bull-coureur nog stoppen. Als een onstopbare trein verwoest Max alles wat hij op zijn pad tegenkomt.

In Italië deed Sainz de meest dappere poging van het jaar om Verstappen af te stoppen. Ronden lang hijgde de Nederlander in zijn nek en uiteindelijk dwong Max de Ferrari-coureur tot een foutje. Daarna reed hij feilloos naar zijn tiende zege op een rij: een record, dat nog wel even zal blijven staan.

Het artikel gaat verder onder de onderstaande video's van de dominante Verstappen

Verstappen snoert iedereen de mond

Omdat achter hem geen enkel team constant presteerde, zelfs Perez niet, kon Verstappen keer op keer zijn voorsprong vergroten. Gestaag liep hij uit, records werden vermorzeld, tot aan de GP van Singapore. Daar kwam de geweldige reeks ten einde, tijdens een totaal off-weekend voor Red Bull. Verstappen schopte het niet tot Q3 en op het lastige Marina Bay Circuit kwam hij niet verder dan P5.

Een minimaal smetje op het seizoen van Verstappen, zeker toen er werd gezegd dat het zou komen door ingrijpen van de FIA, dat toevallig net in Singapore strenger op was gaan treden tegen flexibele vleugels. Niets was minder waar, een week later maakte Verstappen als vanouds gehakt van zijn concurrenten. Iedereen werd de mond gesnoerd. Van begin tot eind reed hij aan de leiding en vooral zijn kwalificatie, waar hij iedereen op een halve seconde reed, was indrukwekkend.

"Hij riep voor het weekend al dat hij twintig seconden wilde pakken in de race", zei Red Bull-teambaas Horner. En dat is precies wat hij deed. En zo kon hij met een gerust hart afreizen naar Qatar. Dat Verstappen kampioen zou gaan worden, wist iedereen al een tijdje en op zaterdag had hij op het Losail International Circuit genoeg aan een zesde plek in de sprintrace.

In de sprintrace pakte hij uiteindelijk de wereldtitel, al halverwege de sessie op zaterdagavond in Qatar. Teamgenoot Perez viel uit, waarna Verstappen hoe dan ook wereldkampioen zou zijn. Toch was de Nederlandermaar met één ding bezig: de sprintrace winnen. Wetende dat zijn teamgenoot met auto en al in de grindbak lag en hij daarmee kampioen was, wilde hij de titel extra kracht bijzetten met een overwinning.

Uiteindelijk kwam dat er net niet van, maar dat mocht de pret niet drukken: Verstappen kwam als tweede over de finish in de sprintrace, net achter Oscar Piastri. Zeven punten op zak voor het kampioenschap dat al gespeeld was. Max Verstappen is wereldkampioen in de Formule 1. Voor de derde keer op rij.