Is Verstappen voor het eerst echt op waarde geklopt door Perez?

Het was een zondag om snel te vergeten voor de gemiddelde F1-fan, want er was weinig spektakel te beleven. Het enige spektakel dat er even leek te komen, was een onderling Red Bull-duel tussen Max Verstappen en Sergio Perez, totdat de safety car roet in het eten gooide.

De coureurs wisselden van positie en Verstappen kon om verschillende redenen niet meer terug voorbij aan zijn teamgenoot. Maar kunnen we nou echt zeggen dat Verstappen op waarde is geklopt? Teambaas Christian Horner was in ieder geval lyrisch over zijn Mexicaanse coureur.

"Een geweldig weekend van Perez! Hij won de sprintrace en was een klein beetje gelukkig met de timing van de safety car, maar zodra hij de leiding had, bouwde hij deze uit totdat hij op een gegeven moment bijna vier seconden voorsprong op Max Verstappen had, waarna hij de race controleerde."

"Hij pakte zijn kans en zette die om in een overwinning. De coureurs pushten elkaar hard en na de race vergeleken ze zelfs hun banden met elkaar, omdat ze een aantal keer de muur hadden geraakt. We hebben ze de hele race laten pushen", lacht de teambaas.

Maar hoe kon het zo ver komen? We analyseren de race. Tot op heden won Perez nooit een race waarin er niets met Verstappen gebeurde. Was dit dan de eerste keer waarin het wel verdiend was? Of was die voor Verstappen slecht getimede safety car genoeg om te zeggen dat Checo ook deze race alleen met wat pech voor Max heeft gewonnen?

Vliegende start

De Grand Prix van Azerbeidzjan begon nog zo goed voor Max Verstappen, die goed van de lijn kwam, in tegenstelling tot bij het begin van de sprintrace op zaterdag. Toen werd hij door George Russell aangevallen en moest Verstappen dat bekopen met schade aan zijn auto, wat ervoor zorgde dat hij in de sprintrace geen aanval kon openen op Charles Leclerc.

In de hoofdrace was het een ander verhaal. Iedereen kwam lekker van de lijn en er waren geen incidenten in de eerste ronde. Verstappen sloot vanaf P2 meteen aan achter polesitter Leclerc en in de eerste ronden kwam Max zonder DRS al zeer dicht op de staart van de Ferrari-coureur. Zodra de DRS echter in werking werd gesteld, was Leclerc gezien en pakte de Nederlander P1.

Een ronde later volgde Perez dat voorbeeld en zo ontstond het beeld dat iedereen eigenlijk al had verwacht. Twee Red Bulls op kop, die samen aan de horizon zouden verdwijnen. Het was echter Checo die al vrij snel naar de staart van Verstappen toe kroop en zich klaar leek te maken voor een aanval toen de regerend kampioen ietwat ongelukkig getimed naar binnen werd geroepen voor een pitstop.

Horner legt uit waarom Verstappen op dat moment een pitstop moest maken. "Achteraf gezien hadden we een ronde moeten wachten, maar op dat moment zagen we dat hij begon te worstelen met de achterkant van zijn auto. Checo zat hem op de hielen, dus qua strategie was het het beste moment om een stop te maken", aldus Horner tegenover onder andere RacingNews365.

In de rondetijden is inderdaad terug te zien dat Perez de snelheid er goed in had zitten nadat hij voorbij aan Leclerc ging (einde ronde 5). In de ronde voor de pitstop van Verstappen (ronde 10) snoepte hij een halve seconde van zijn achterstand af, al moet natuurlijk wel benadrukt worden dat daar ook deels DRS op het lange rechte stuk bij zat. Feit is wel dat hij zonder hulp van DRS binnen die seconde kwam.

Verstappen legde het na de race uit. "Ik was niet helemaal blij met de balans in de beginfase van de race. Achteraf gezien pushte ik misschien niet genoeg in sommige bochten. Maar goed, als er een auto is gestopt, zou je nooit mogen pitten, dus daar moeten we naar gaan kijken. Ik weet dat het team altijd het juiste probeert te doen, dus het was ongelukkig."

Ongelukkig

Maar zoals we inmiddels allemaal wel weten, was de timing van Verstappens pitstop ongelukkig. De Vries had ondertussen namelijk zijn auto geparkeerd halverwege het circuit, maar Red Bull had niet door dat het tot een uitvalbeurt zou gaan leiden. Teambaas Horner legt uit.

"Op het eerste gezicht, met vier banden nog vast aan zijn auto, hij stond niet in de muur, met zijn motor die nog draaide. Het leek erop alsof hij gewoon in z'n achteruit kon en zijn weg kon vervolgen... We hadden geen goed zicht op die situatie met De Vries. We zagen een zwarte set lijnen en hij had de muur niet geraakt, zo leek, dus het leek er gewoon op alsof hij zichzelf had verremd. Pas bij de replay zagen we dat de stuurstang kapot was."

"We hadden dus nooit verwacht dat dat een safety car zou worden. Achteraf gezien hadden we een ronde moeten wachten, maar op dat punt weet je niet of bijvoorbeeld een Charles Leclerc een pitstop zou maken en ons beiden in zou halen", aldus de uitleg van de teambaas.

Hoe dan ook, het kwaad was al geschied, want Verstappen moest achter Sergio Perez en Charles Leclerc aansluiten, die beiden negen seconden minder nodig hadden voor hun pitstop achter de safety car. "Soms heb je geluk, de andere keer niet. De volgende keer valt het weer de andere kant op."

Tweede race

We zullen nooit weten wat er zonder die safety car gebeurd was. Had Perez door de overcut Verstappen ingehaald na zijn pitstop, of was hij weer achter de Nederlander terug de baan op gekomen? Feit is in ieder geval dat de safety car ervoor zorgde dat de rollen waren omgedraaid en niet Perez maar Verstappen plots de jagende partij werd, nadat hij Leclerc meteen bij de herstart weer verschalkte.

Perez zat toen al lekker in zijn vel, als we zijn woorden na de race mogen geloven. Hij had namelijk opgemerkt dat hij beter was met het managen van zijn banden voordat de safety car de baan op kwam. "Ik denk dat ons bandenmanagement beter was in de eerste stint, dat zag er goed uit. Toen kwam de safety car en daarna reden we opnieuw een hele race op de harde band."

Een nieuwe race dus, op de harde band, een kleine 40 ronden. Ja, Perez had wat geluk gehad, maar volgens zijn teambaas was het een gelijke strijd. "Zodra Checo voorbij Leclerc was, reed hij het gat naar Max dicht. Ja, hij had geluk met de safety car, maar hij moest er vervolgens bovenop zitten. Je hebt niemand minder dan Max Verstappen achter je zitten, dus je kan het niet rustig aan doen. Toch wist hij op een gegeven moment een voorsprong op te bouwen van 3,7 seconden. Hij heeft een geweldige race gereden."

Worstelen

Zonder nog geplande pitstops moest Verstappen zijn teamgenoot op de baan inhalen, maar dat lukte hem dus niet. In eerste instantie deed hij wel een poging, maar in dat proces bezorgde hij zichzelf echter een nadeel. "Ik probeerde de druk op Checo op te voeren en binnen DRS-afstand te komen. Er was een moment dat ik best dichtbij kwam, zo dichtbij, maar daarbij heb ik waarschijnlijk mijn banden te veel beschadigd voor zo'n lange stint."

Verstappen doelt op de ruim tien ronden nadat de safety car weer van de baan was. Van ronde 14 tot en met ronde 25 probeerde hij binnen die seconde te komen, maar daarna maakte hij een fout en besloot hij even zijn ritme terug te vinden. "Ik probeerde mijn eigen ding te doen en de banden niet te veel te beschadigen. Het was echter erg lastig om een goede balans te vinden bij het ingaan van de bochten en halverwege de bochten, terwijl je op die vlakken op dit circuit juist veel tijd kan winnen."

Het is terug te zien aan het gat tussen Verstappen en Perez, zoals in de tabel hieronder is weergegeven. Van ronde 14 tot en met 25 probeerde de regerend kampioen het, maar daarna liet hij de touwtjes wat meer vieren, totdat hij in ronde 29 een fout maakte. Hij was namelijk druk bezig met zijn stuurtje en de verschillende instellingen die hij kan veranderen, zoals het differentieel. "Ik worstelde de ene keer met overstuur, de andere keer met onderstuur. De hele race probeerde ik van alles op zijn stuur om een beter gevoel te krijgen, een betere balans in de auto", aldus Verstappen.

Toen hij eindelijk die balans had gevonden, was het gat in ronde 44 opgelopen tot ruim 3,5 seconden.

Leerweekend

Het zijn namelijk de laatste 5 à 10 ronden waarin Verstappen eindelijk weer de smaak te pakken heeft, maar zoals hij het zelf aangaf, was het toen al te laat. "Uiteindelijk lukte het me om een goede balans te vinden, richting het einde van de race, want mijn laatste tien ronden waren veel sterker. Ik voelde me veel comfortabeler in de auto en hoe deze zich gedroeg."

"Al met al kan ik dus best tevreden zijn met de tweede plek. Je wilt altijd winnen, toch? Maar soms heb je dit soort weekenden nodig, om te leren en de auto beter te begrijpen, wat er nodig is om sneller te gaan. Op stratencircuits als deze worden er soms dingen duidelijk die op een normaal circuit worden gemaskeerd door de downforce en het gedrag van de auto. Met het oog op de toekomst was dit dus een goede dag."

Maar waarom had Perez er dan geen, of minder, last van? "Ik gebruik die afstelling waarschijnlijk wat anders dan Checo", legt Verstappen uit. "Misschien gebruikte ik ook niet de juiste afstellingen in combinatie met deze nieuwe banden en werd dat door het stratencircuit nog duidelijker, want hier heb je heel veel vertrouwen nodig bij het ingaan en halverwege de bocht."

"Wat dingen om te onderzoeken dus in aanloop naar de komende races. Dingen die beter kunnen, maar er zijn ook weekenden waar we de auto niet aan hoeven raken omdat alles al perfect is en de auto gaat als een raket. Deze auto is ook een raket, maar wel een die nog gefinetuned moet worden", aldus Verstappen.

Versloeg Perez op waarde Verstappen?

Het lijkt een vraag te zijn waarop je geen eenduidig antwoord kan geven en beide 'kanten' van de Red Bull-pitbox hebben misschien een andere visie. Duidelijk is wel dat Perez geluk heeft gehad met de safety car. Als de rollen omgedraaid waren geweest in die tweede stint, dan was het zeker geen gegeven geweest dat Checo voorbij was gegaan aan zijn teamgenoot. Het was immers zeer lastig inhalen in Bakoe, zo zagen we wel bij de andere gevechten op de baan.

Wat wel duidelijk is, is dat Perez deze zondag duidelijk meer één was met zijn Red Bull dan Verstappen, en dat is wel een zeldzaam gegeven. Het gat is dit jaar kleiner en Verstappen moet net wat harder aan de bak om Perez te verslaan, zeker op stratencircuits. Het is echter nog veel te vroeg om te roepen dat Checo dit elk weekend zal kunnen gaan doen. Horner riep het ook al na de race: "Doe het nu nog maar eens op een normaal circuit, Checo!"

Hoe dan ook, Verstappen zelf prijst zijn teamgenoot. "Checo zit er bovenop en hij heeft meer vertrouwen in de auto. Dat is goed voor het team. Checo en ik hebben het naar ons zin en dat kon je ook zien toen we uit de auto stapten na de race. Dat is ook belangrijk: je moet het kunnen erkennen en waarderen als iemand anders het goed heeft gedaan en dat is precies wat er deze zondag is gebeurd. We gaan de rest van het seizoen blijven strijden, maar dat is normaal, want dat doen we al ons hele leven."

Al met al een goede race van Perez, hoe je het ook bekijkt. Verstappen zat deze zondag net wat minder in zijn vel, al wil dat niet zeggen dat Checo hem voorbij was gegaan zonder safety car, al zag hij er wel erg dreigend uit voordat die op de baan kwam. Verstappen heeft in ieder geval veel geleerd, lessen die hij volgende week al in hoopt te zetten. Kan hij dan meteen terugslaan? Zoals we enkele weken geleden schreven: Perez moet niet lullen maar poetsen. En poetsen deed hij deze zondag. Laten we hopen op een spannend restant van het seizoen.