Kostte deze beslissing Verstappen de zege in Oostenrijk?

De Grand Prix van Oostenrijk was er een van snelheid, bandenmanagement en ook strategie. Uiteindelijk bleek dat polesitter George Russell het het beste voor elkaar had, want de Brit reed grote gedeelten van de race aan kop en wist de aanstormende Max Verstappen en Kimi Antonelli van zich af te houden. Het verschil tussen de drie mannen op de streep bedroeg minder dan twee seconden.

Het roept echter ook de vraag op of Verstappen wel de juiste strategie heeft gehanteerd voor de race. Aan het einde liep hij flink in op Russell, maar kwam een paar rondjes tekort om het de Mercedes-coureur echt moeilijk te maken. Tegelijkertijd was Antonelli nóg sneller onderweg en moest de Nederlander de jonge WK-leider nog achter zich zien te houden.

Maar laten we beginnen bij het begin. Feit is dat Verstappen vanaf P5 moest komen en de eerste tien ronden bezig was om Antonelli, Charles Leclerc en vooral Lewis Hamilton te verschalken. Dat zorgde er al voor dat Verstappen tijd verloor op Russell, die zonder problemen de leiding consolideerde.

Nadat de 28-jarige Nederlander voorbij Hamilton was gegaan, zette hij de jacht op Russell in. Zowel voor als een flinke periode na de eerste serie pitstops was Verstappen significant sneller dan Russell, in sommige gevallen meer dan een halve seconde per ronde. In ronde 43 besloot Russell echter naar binnen te duiken, terwijl de crew van Red Bull ook klaarstond om met Verstappen de pits in te gaan.

Uiteindelijk bleef de viervoudig wereldkampioen toch buiten. Het verschil met Russell werd echter pijnlijk duidelijk in de ronden die volgden. De Brit was zo’n anderhalve (!) seconde per ronde sneller, waarna Verstappen besloot om in ronde 49 voor de laatste keer een pitstop te maken.

'Voor de laatste stop zaten we er natuurlijk veel dichterbij'

Waar Verstappen bij de pitstop van Russell nog maar één seconde achter zijn rivaal lag, was dat verschil zes ronden later ineens elf seconden. Verstappen wist het gat in de slotfase van de race nog wel aardig te dichten, maar kwam niet snel genoeg dichterbij om Russell écht uit te dagen. Opmerkelijk genoeg was Verstappen over de gehele race genomen wel de snelste man op basis van racepace. De snelheid zat er dus zeker in, maar de strategie leek niet helemaal goed uit te pakken.

De Nederlander liet zich tegenover Viaplay al uit over de gehanteerde strategie. "Voor de laatste stop zaten we er natuurlijk veel dichterbij. Toen probeerden we wat langer door te gaan, maar ik had geen goed gevoel met de achterkant en de banden hielden het gewoon niet meer vol."

"Ik denk dat we uiteindelijk misschien hadden moeten proberen om agressiever te gaan, om in ieder geval voor George te komen met de pitstop. Maar dat is achteraf natuurlijk."

Daar voegde hij in de officiële persconferentie nog het volgende aan toe: "Persoonlijk had ik het gevoel dat ik in de ronden dat ik buiten bleef waarschijnlijk net iets te veel tijd verloor ten opzichte van wat ik later weer goedmaakte met mijn extra ronden op nieuwe banden."

Of Verstappen de Grand Prix van Oostenrijk daadwerkelijk had kunnen winnen, zullen we nooit weten. Feit is wel dat Verstappen de snelheid er zeer goed in had zitten en dat het met een andere strategie misschien anders had kunnen uitpakken. Desondanks zal het positieve gevoel bij Verstappen en Red Bull overheersen.