Magistrale Verstappen moet wereldtitel aan Norris laten in Abu Dhabi

Eindelijk was het zover: de F1-titelstrijd zou worden beslist tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi. Max Verstappen startte vanaf poleposition, voor Lando Norris en Oscar Piastri. Norris had de beste kaarten in handen, aangezien hij als WK-leider aan een podiumplaats genoeg zou hebben om zijn eerste wereldtitel te veroveren. Konden Verstappen en Piastri daar nog een stokje voor steken? 

Verstappen en Norris begonnen op mediums, Piastri op hards. Bij de start kwam Verstappen ontzettend goed weg en hield hij zijn leidende positie vast. Piastri stal echter de show door aan het einde van de tweede sector Norris via de buitenkant in te halen. Charles Leclerc reed op de vierde plaats, George Russell viel terug naar P6 achter Fernando Alonso.

Vooraan consolideerde Verstappen zijn voorsprong op Piastri, terwijl Norris onder druk kwam te staan van Leclerc. De Ferrari-coureur keek een keertje in de vijfde ronde en kon goed bijblijven in de versnellingsbak van Norris. Een inhaalpoging was alleen wel iets te veel gevraagd. McLaren vroeg Piastri ook al snel om het tempo te verhogen.

Graining als spelbreker?

McLaren deed dat omdat ze vaststelden dat Verstappen last had van graining. De Nederlander klaagde daar echter totaal niet over en hield het gat op twee seconden. De vraag was wel wanneer de harde banden van Piastri beter zouden gaan presteren, iets wat vanaf ronde 13 gebeurde. De McLaren-coureur begon langzaam in te lopen op Verstappen, terwijl Norris juist wél over graining begon te praten.

Norris gooide in ronde 17 de knuppel in het hoenderhok door samen met Leclerc een pitstop te maken. Het probleem was alleen dat hij vol in verkeer terechtkwam. Norris had natuurlijk wel veel meer grip en ging snel aan Kimi Antonelli en Carlos Sainz voorbij. De mooiste inhaalactie vond daarna plaats, omdat Norris Lance Stroll en Liam Lawson in één keer pakte. Leclerc deed niet later hetzelfde.

Yuki Tsunoda zou de volgende horde voor Norris worden. De teamgenoot van Verstappen was op de harde band gestart en kon lang doorrijden. Hij moest Norris zo lang mogelijk ophouden, maar slaagde daar niet in. Verstappen reageerde direct door een pitstop te maken, al stelde de wedstrijdleiding wel nog een onderzoek in naar Tsunoda én Norris. De WK-leider ging met vier wielen van de baan bij zijn inhaalactie, terwijl Tsunoda Norris van de baan zou hebben geduwd.

Straf voorTsunoda

Tsunoda zou uiteindelijk een straf van vijf seconden krijgen voor zijn verdediging, Norris niets. Zodoende reed de McLaren-coureur virtueel op de tweede plaats, vlak achter Verstappen. De Red Bull-coureur deed niets verkeerd, maar had het niet meer in eigen hand. Piastri reed immers lang door en zou in principe achter Norris en Leclerc terecht komen. 

Dat scenario kwam echter niet uit, omdat Leclerc een tweede pitstop maakte. Norris volgde een ronde later, precies op het moment dat Verstappen de leiding overnam van Piastri. Zijn inhaalactie was perfect, waarna Piastri direct binnenkwam en de tweede plaats vasthield. De belangrijkste vraag was echter of Verstappen nog een pitstop zou maken. Het antwoord? Nee.

Verstappen beschikte over een voorsprong van zo'n 25 seconden en Red Bull besloot de race met één pitstop uit te rijden. Leclerc was het grootste gevaar voor Norris en reed een aantal snelle rondjes, maar de McLaren-coureur wist keer op keer te counteren. 

De magistrale Verstappen pakte uiteindelijk de overwinning, maar het bleek niet genoeg. Piastri eindigde op P2, voor Norris. De Brit veroverde zo knap zijn eerste wereldtitel in de Formule 1. Leclerc en Russell completeerden de top vijf.