Wanneer we Bernd Mayländer spreken, hangt de sfeer van de Formule 1-geschiedenis om hem heen in zijn thuiskantoor. Zijn rol als FIA Safety Car-coureur begon in 1999 met een aanbod voor in de Formule 3000, een kans die hij met beide handen aangreep in de hoop een voet tussen de deur te krijgen bij de koningsklasse. "Ik had toen niet echt een specifiek aantal jaren in mijn hoofd", vertelt hij nuchter in gesprek met RacingNews365. "Ik zie het leven als een project waarin je alles moet managen. Als ik ergens aan begin, geloof ik erin en dan wordt het een project voor de lange termijn."
Inmiddels zijn we 27 seizoenen verder en vloog de tijd voorbij. Voor Mayländer is het meer dan het besturen van de Safety Car alleen; het is de sfeer en de samenwerking met zijn collega's die hem enthouasiast houden.
Hoewel hij geen trofeeën pakt, blijft het hart van een racer kloppen. Mayländer daagt zichzelf nog elke week uit op het F1-circuit. "Op donderdag, na de track test, is het eerste wat ik doe de officiële timing-documenten controleren", geeft hij lachend toe. "Ik kijk waar de paarse sectoren staan en vergelijk die met mijn tijden van vorig jaar. Dat is mijn eigen persoonlijke competitie."
Die focus is essentieel, want de uitdaging is groter dan de buitenwacht vaak denkt. De procedures worden elk jaar verfijnd. "Het moet op het hoogste niveau gebeuren, zoals alles in de Formule 1. Zonder de trainingen op donderdag en de dagelijkse checks met Race Control zou het niet werken."
Respect van de 22 ego's
In zijn achteruitkijkspiegel ziet en zag Mayländer de grootste talenten ter wereld, van Michael Schumacher tot Lewis Hamilton en Max Verstappen. Hoewel coureurs soms klagen over de snelheid van de Safety Car, voelt Mayländer louter respect. "Ze weten dat ik ervaring heb. Zij zijn gefocust op de race, ik op de veiligheid. Soms heb ik informatie die zij niet hebben, en dat probeer ik ze later uit te leggen."
Over de rijstijlen van de wereldkampioenen is hij duidelijk: "Schumacher was agressief, net als Max en Lewis nu. Ze dagen je uit, gokken een beetje. Andere rijders zijn relaxter, zoals Sergio Perez, die in Singapore zelfs eens een straf kreeg omdat hij te veel afstand liet."
Hoe lang houdt Mayländer dit nog vol? De mijlpaal van 500 is inmiddels gepasseerd en de teller staat op 502. "Ik denk realistisch gezien aan de 600 of 650 Grands Prix", stelt hij. "Maar ik zie mezelf niet op mijn 78ste nog in de Safety Car zitten. Dan adviseer ik liever een jonge opvolger vanuit de paddock."
Wat betreft zijn 'dienstwagen' is hij meer dan tevreden met de huidige Mercedes-AMG GT Black Series, volgens hem de snelste straatauto die AMG ooit bouwde. Toch blijft hij dromen. "Er zijn veel ontwikkelingen met nieuwe GT-modellen. Het zou geweldig zijn om in een auto te zitten die nog dichter bij een echte GT3-racer ligt." Een uitstapje naar een Italiaans merk sluit hij in de toekomst overigens niet uit: "Ik heb nog nooit voor een Italiaans merk gereden, wie weet."
Voorlopig blijft de koning van de neutralisatie echter trouw aan zijn post. Want zoals hij zelf zegt: "Ik geniet nog elke dag van wat ik doe."
Meest gelezen
In dit artikel
Praat mee!