McLaren knabbelt aan voorsprong Mercedes met zichtbare progressie

Het lijkt erop dat McLaren een stap vooruit heeft gezet, getuige de derde plaats van Oscar Piastri in de kwalificatie en de snelste tijd in de tweede vrije training. Ook al had Lando Norris moeite en werd hij slechts vijfde in de kwalificatie, zeker in vergelijking met China gaat het beter.

Het valt niet te ontkennen dat de engineers van het team onder leiding van Andrea Stella de handleiding beter hebben begrepen over hoe ze de energie van de Mercedes-motor optimaal kunnen benutten. Die power unit is onmiskenbaar de beste qua batterij. 

De prestaties van de MCL40 verrassen dus slechts deels, omdat al tijdens de tests in Bahrein duidelijk werd dat het chassis zeer competitief was. McLaren is in staat om over één ronde met de beste teams te strijden, al blijft het verschil met Mercedes duidelijk zichtbaar. 

Verschillen in racepace

Dat geldt niet zozeer voor de kwalificatie, maar vooral voor de langere runs. Daarin blijft de Mercedes W17 aanzienlijk beter dan alle andere auto's, inclusief McLaren. Het team beschikt nog steeds over een auto met een smal werkvenster qua balans. Als de setup echter op orde is, komen de banden ook in het juiste werkvenster.

Dit wordt bevestigd door de moeilijkheden die niet alleen samenhangen met betrouwbaarheidsproblemen, maar ook met de precisie van de setup. Waar Piastri erin slaagde om het gedrag van de MCL40 te optimaliseren, had Norris meer moeite om een balans te vinden die hem vertrouwen gaf, zowel in de Esses als in Spoon. Dat zijn twee gedeelten waar een gebrek aan vertrouwen al snel bijna een halve seconde kan kosten.

Hoewel de prestatieverbetering van McLaren positief is, zeker door een betere beheersing van de power unit en de integratie daarvan in de auto, zijn niet alle onderliggende zwakke punten van de MCL40 verdwenen. Die komen deels voort uit de kenmerken van het ontwerp en zijn nog niet opgelost vanwege een duidelijke achterstand in de ontwikkeling.