Nieuwste F1-ster probeert in voetsporen succesvolle landgenoten te treden

Formule 1-nieuwkomer Oscar Piastri wordt gezien als een veelbelovend talent, zo veelbelovend dat er in 2022 een heuse strijd ontstond om zijn diensten. Als Alpine-junior zou hij voor het Franse team gaan rijden, maar McLaren wist Piastri weg te kapen en in 2023 zal hij uitkomen voor het Britse team. Hoe dat ging, dat leggen we je later in dit artikel uit.

De jonge coureur is de derde Australiër die deze eeuw zijn weg naar de Formule 1 vindt. De vorige twee, Mark Webber en Daniel Ricciardo, scoorden kleine successen bij Red Bull. Piastri probeert het daarentegen bij McLaren, terwijl Red Bull op een gegeven moment wel haar oog had laten vallen op de diensten van Piastri. "Daar hebben we spijt van dat we die optie niet hebben benut", riep Horner vorig jaar.

Of gaat Piastri zelfs zo succesvol worden dat hij in de voetsporen van Alan Jones of Jack Brabham gaat treden? Dat zijn namelijk de twee enige F1-kampioenen uit Australië. Brabham werd in de jaren '50 en '60 in totaal maar liefst drie maal kampioen en Jones pakte in 1980 de wereldtitel. Wie is de nieuwste Australische coureur en hoe kijkt hij uit naar zijn debuut?

Piastri in zijn vroege carrière

Op 6 april 2001 werd Oscar Piastri geboren in Melbourne, Australië en een aantal jaar later begon zijn eerste bezigheid met auto's. Piastri begon met het 'racen' van op afstand bestuurbare auto's, waarna hij in 2011 zijn kartcarrière begon.

Niet veel later vertrok hij naar de Europese kartcompetities, waarvoor hij verhuisde naar Groot-Brittannië. Vanuit hier kwam hij uit in een aantal kartkampioenschappen, met zijn beste notering de zesde plaats in het wereldkampioenschap karten.

Na vijf jaar karten was het tijd voor het echte werk en in 2016 maakte Piastri de overstap naar het formuleracen.

Piastri met knappe F3 en F2-titels

Met het bedrijf van zijn vader, HP Tuners, als eerste grote sponsor maakt Piastri zijn debuut in de Formule 4 van de Verenigde Arabische Emiraten. In zijn eerste seizoen behaalt hij twee podiums en wordt hij zesde in het eindklassement, waarna hij een jaar later de overstap maakt naar de Britse Formule 4. Hier wordt zijn talent steeds duidelijker. Hij wint zes races en wordt tweede in het klassement.

In 2018 pakt Piastri nog wat podiums in de Formule Renault Eurocup bij Arden, waarna hij in 2019 overstapt naar de regerend kampioen bij de teams: R-ace GP. Hij wint meerdere races en wordt kampioen in de allerlaatste races van dat jaar.

Een overstap naar de Formule 3 kon niet uitblijven en wederom voegt hij zich bij een team dat al regerend kampioen is: het sterke Prema F3-team. Hier rijdt hij in 2020 naast Logan Sargeant (de F1-debutant van Williams in 2023) en Frederik Vesti. Direct weet hij indruk te maken door de openingsrace te winnen en vrijwel het hele seizoen in de punten te rijden. In 2020 wordt Piastri overigens ook lid van de Renault Sport Academy, wat later de Alpine Academy wordt.

Voorafgaand aan de seizoensafsluiter van het F3-seizoen staat Piastri op 160 punten. Ook Sargeant stond op 160 punten, maar hij viel tijdens de laatste race uit in de openingsronde, terwijl Piastri zevende wordt en met vier punten verschil (164 versus 160 punten) de F3-titel veroverde in zijn eerste jaar in die klasse.

Na het winnen van de titel in de Formule 3 promoveert Piastri naar de Formule 2, waar hij wederom voor Prema uitkomt. Hij krijgt Ferrari-junior Robert Schwartzman naast zich voor dat jaar. Piastri start het seizoen goed met een overwinning, maar vooral in de tweede seizoenshelft ging het zeer goed. Wederom werd Piastri kampioen in het eerste jaar van een Formule-klasse, ditmaal dus in de F2.

Piastri voegde zich hiermee in een illuster rijtje met coureurs die de F2-titel in hun rookiejaar veroverden: Nico Rosberg, Lewis Hamilton, Nico Hulkenberg, Charles Leclerc en George Russell gingen hem voor. Na Hamilton, Hulkenberg, Leclerc en Russell is Piastri de vijfde coureur die in de GP3/F3 de titel wint en daarna direct in de F2.

Ondanks zijn sterke resultaten was er geen plek op de Formule 1-grid van 2022 en nog een jaar in de F2 zat er ook niet in: dat mag niet als kampioen. Via Alpine zou Piastri later kunnen debuteren in de koningsklasse van de autosport, maar het liep allemaal anders.

Piastri en de situatie bij Alpine en McLaren

In 2022 stond Piastri als Alpine-junior langs de zijlijn van de Formule 1, maar er werd hem wel een toekomstig stoeltje beloofd bij de Franse renstal. Dit zou echter pas in 2024 kunnen, want in 2023 zouden de stoeltjes nog bezet worden door Esteban Ocon en Fernando Alonso, zo verwachtten de Fransen. Toen Alonso echter onverwachts aankondigde in 2023 voor Aston Martin te gaan rijden, wilde Alpine Piastri benoemen tot opvolger.

Dat deed het F1-team ook via haar sociale mediakanalen, maar dit werd even later weer ontkend door Piastri zelf. Later werd duidelijk waarom: in zijn jaar langs de zijlijn bleek McLaren geïnteresseerd te zijn in de diensten van Piastri, wat uiteindelijk leidde tot een contract voor het Formule 1-seizoen van 2023.

Later werd duidelijk dat de Contract Recognition Board, het FIA-orgaan dat de geldigheid van contracten beoordeelt, oordeelde dat het McLaren-contract geldig was. Een bezwaar van Alpine bracht geen verandering teweeg bij de CRB, waardoor Piastri officieel McLaren Formule 1-coureur is sinds eind 2022 en in 2023 naast Lando Norris zal rijden.

Piastri: "Het was een ervaring"

In gesprek met onder meer RacingNews365 vertelt Piastri in aanloop naar het seizoen over zijn huidige situatie. Gevraagd naar het contractdrama met Alpine, zegt hij dat hij er niet lang van wakker heeft gelegen.

"Het was een hele ervaring vorig jaar", lacht hij. "Zodra we de hoorzitting achter de rug hadden en het vonnis was geveld in ons voordeel, moesten we gaan kijken hoe we mijn vertrek bij Alpine gingen regelen."

"Dat lukte en ik kon de testdagen na het F1-seizoen van 2022 afwerken (voor McLaren, red.) en daarna lag mijn volledige focus gewoon bij dat team. Het was fijn dat ik die test af kon werken en me zo al onder kon dompelen in het team op weg naar mijn debuut dit jaar."

Geen druk

Door zijn bijzondere overstap naar McLaren staat Piastri dit jaar extra in de schijnwerpers bij zijn F1-debuut. Brengt dat extra druk met zich mee? De piepjonge Australiër, die nog niet geboren was toen de oudste coureur op de grid Fernando Alonso zijn eerste race reed, haalt zijn schouders als een ware routinier op.

"Ik denk niet dat dit allemaal voor extra druk zorgt. Met de resultaten die ik heb neergezet in de juniorklassen, is er altijd wel een bepaald verwachtingspatroon. Alhoewel het drama voor aandacht zorgde, had dat allemaal niets te maken met mijn prestaties en mijn rijden. De resultaten uit het verleden zorgen voor meer verwachtingen van wat er gaat komen van mij."

Zorgt het feit dat Ricciardo vorig jaar door het ijs zakte in het zitje naast Norris dan misschien wel voor druk? Nee hoor, ook dat wuift de jongeling weg. "Het is natuurlijk zonde hoe het is gelopen met Ricciardo, maar ik maak me over dat aspect zeker geen zorgen."

"Tijdens mijn juniorcarrière ben ik elk jaar van auto gewisseld en heb ik nooit twee jaar met hetzelfde materiaal gereden. Mijn aanpassingsvermogen is dan ook een van mijn sterke punten. Wat dat betreft zijn er dus geen zorgen. Ik heb al wat getest in de auto van vorig jaar, dus ik weet wat ik kan verwachten."

"Als coureur moet je je altijd aanpassen. Er zijn altijd aspecten van de auto die misschien niet helemaal bij je passen zoals je had gehoopt. Je wilt als coureur altijd meer grip en meer vermogen, dus er zullen altijd wat beperkingen zijn. Het gaat erom hoe je daar omheen kan rijden", aldus de jongeman vol bravoure.