De malaise voor de viervoudig wereldkampioen kwam op het uitdagende asfalt van Shanghai genadeloos aan het licht. Het circuit, met zijn karakteristieke mix van doordraaiers waar de auto lang op één oor ligt en het ultralange rechte stuk richting bocht 14, fungeerde als een bittere spiegel voor de tekortkomingen van de nieuwe bolide. Het is overduidelijk dat de RB22 kampt met een fundamenteel balansprobleem.
Verstappen worstelde het hele weekend met extreem veel graining, een probleem dat werd verergerd door de hoge ruwheid van het asfalt, maar de kern van de pijn zit dieper. De auto genereert simpelweg onvoldoende neerwaartse druk, waardoor de banden veel te zwaar worden belast en de Limburger in de race feitelijk een sitting duck was.
Naast de aerodynamische sores zijn er grote zorgen ontstaan over de krachtbron van Red Bull Powertrains. Waar de motor in de winter nog indruk maakte door zijn betrouwbaarheid, lijkt de performance nu pijnlijk achter te blijven. De moeizame starts die Verstappen dit weekend opnieuw parten speelden, waren niet te wijten aan de reactiesnelheid van de Nederlander zelf, maar aan de afstelling en de softwarematige aansturing van de PU.
Het is een teken aan de wand dat de technici in Milton Keynes op alle fronten aan de bak moeten; zowel de driveability als het pure vermogen van de motor laten momenteel te wensen over.
In de pikorde is de RBPT-krachtbron inmiddels weggezakt naar de derde plek, achter de krachtpatsers van Mercedes en Ferrari. Hoewel het nog niet volledig duidelijk is in hoeverre de matige prestaties van de motor worden versterkt door de gebrekkige aerodynamica van de auto, is het gat naar de kop inmiddels zorgwekkend groot.
Red Bull verlaat China dan ook met meer vragen dan antwoorden en de druk om het verloren terrein goed te maken is immens, zeker nu Mercedes de eerste twee races van het seizoen op soevereine wijze naar zich toe heeft getrokken.
Een schrale troost voor Laurent Mekies en zijn manschappen is dat zij niet de enige zijn die in de hoek zitten waar de klappen vallen. Ook McLaren beleeft een dramatische seizoensstart en deelt in de malaise van de achterblijvers. Ondanks dat de formatie uit Woking over de superieure Mercedes-motor beschikt, zijn zij in geen velden of wegen te bekennen bij de voorste gelederen.
Voor Red Bull is dat echter slechts een pleister op de wond. De formatie uit Milton Keynes staat voor een enorme uitdaging om de RB22 weer in het gareel te krijgen voordat het kampioenschap definitief uit het zicht verdwijnt.
Meest gelezen
In dit artikel
Praat mee!