Steiner: "Red Bull verlaten het beste wat me ooit is overkomen"

Günther Steiner kwam in de Formule 1 terecht na een lange voorgeschiedenis in het rallyrijden. De Zuid-Tiroler verhuisde in 1986 naar België om daar aan de slag te gaan in het World Rally Championship (WRC). In zijn eerste jaren in de rallysport werkte Steiner als mecanicien.

Later ging hij aan de slag als manager, boekte hij succes in het European Rally Championship (ERC) en was hij in 2000 en 2001 hoofd engineering bij het Ford World Rally Team, waar legendes als Colin McRae en Carlos Sainz sr. voor in actie kwamen. 

Het werk van Steiner werd nauw gevolgd door niemand minder dan Niki Lauda, die op dat moment teambaas was bij Jaguar Racing. Hij haalde Steiner aan boord en maakte hem algemeen directeur van het Formule 1-team. De prestaties bij Jaguar bleven tegenvallen, en Steiner werd eind 2002 het kind van de rekening, waarna hij in 2003 naar het Opel Performance Center vertrok.

Steiner keerde echter terug bij de in Milton Keynes gevestigde renstal, nadat Red Bull Jaguar Racing overgekocht had en tot Red Bull Racing omtoverde. Hij nam de rol van Directeur Technische Zaken op zich. 

Steiner bouwde het team op, samen met onder andere Christian Horner en Adrian Newey, en samen wisten de heren de resultaten stukje bij beetje te verbeteren. Toch voelde Steiner zich niet helemaal op het gemak; het team zou te druk worden, en dus vertrok hij naar North Carolina om Red Bulls poging tot het opzetten van een NASCAR-team te bewerkstelligen. Daar bleef hij nog twee jaar, waarna de wegen tussen beide partijen definitief scheidden. 

Deur naar de VS ging open

In gesprek met FanAmp, kijkt Steiner terug naar het werken met mannen als Horner en Newey. Hij komt daarin tot de conclusie dat het vertrek bij Red Bull Racing en en de weg naar de Verenigde Staten waarschijnlijk het beste was wat het ooit had kunnen overkomen: "Voor mij pakte het perfect uit. Het werd daar steeds drukker, en als ik er nu op terugkijk, was dat eigenlijk mijn geluksmoment toen ik vertrok."

De Zuid-Tiroler legt vervolgens uit waarom: "Het liet me zien dat er voor mij een deur naar de Verenigde Staten openging. Toen ik jonger was, wilde ik altijd al in de VS wonen, maar dat lukte nooit, omdat je nu eenmaal een werkvisum nodig hebt en ergens aan de slag moet kunnen, en dat was gewoon niet mogelijk. Dit opende ineens die weg voor mij."

"En toen ik eenmaal hier was, ging ik er ook niet zomaar meer weg. Eerst heb ik mijn eigen bedrijf opgezet, een composietbedrijf. Dat is inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf met zo’n 300 medewerkers. Daarna kreeg ik de kans om een team aan de voorkant van de sport op te zetten. Als ik datzelfde in Europa had geprobeerd, was ik daar niet in geslaagd, simpelweg omdat ik geen investeerder zou hebben gevonden."

"Als ik vanuit Europa had geprobeerd een Amerikaanse investeerder te vinden, denk ik niet dat hij met mij in zee was gegaan, het is te ver weg, te weinig verbinding. Ik moest eerst de Amerikaanse cultuur leren kennen en iemand vinden die dezelfde 'taal' sprak. Want als ik met een Europese manier van denken naar een Amerikaanse zakenman stap, doet hij geen zaken met me. Dat moest ik leren."

Uiteindelijk keerde Steiner terug in de Formule 1 na een ontmoeting met Gene Haas, die het Haas F1-team naar de grid wilde brengen. Steiner kreeg de rol van teambaas aangeboden, een die hij tot 2023 vervulde. De Italiaan denkt dat die kans nooit was gekomen, was hij bij Red Bull Racing gebleven. "Voor mij was het uiteindelijk het beste wat me ooit is overkomen: het vertrek bij Red Bull."