Steiner roept Ferrari-land Italië op tot meer liefde voor Antonelli

Kimi Antonelli werd met zijn derde plek in Mexico-Stad de eerste Italiaanse wereldkampioen sinds Alberto Ascari in 1953, en meteen ook de jongste kampioen ooit in de koningsklasse. De Italiaan was bij het behalen van de titel 20 jaar en 68 dagen oud. Toch leeft dat historische moment volgens oud-Haas-teambaas Steiner nog lang niet zo breed in Italië als je zou verwachten.

Steiner, geboren in Merano en inmiddels actief als teambaas in de MotoGP, zet het wachten van Italië in perspectief tegenover RacingNews365.

"Drieënzeventig jaar! Dat is verdomd lang!", zegt Steiner.

"Als je dat getal zo neerzet, is het ongelooflijk dat het zo lang heeft geduurd. En wat betekent het voor Italië? Heel veel. Maar ook al heeft Italië al die tijd geen wereldkampioen gehad, ze hadden wél Ferrari, en dat hebben ze nog steeds. Dat is daar zo'n beetje het nationale team."

Volgens Steiner is juist die almachtige positie van Ferrari in de Italiaanse autosportcultuur de reden dat Antonelli's titel nog niet leeft zoals je in een ander land zou verwachten.

"Ik denk dat we moeten afwachten wat het precies gaat doen, want soms heb ik het gevoel dat Kimi niet het respect krijgt dat hij verdient van zijn eigen land", zegt hij.

"Het land is natuurlijk gewend om voor Ferrari te juichen, en niet voor een van hun eigen coureurs, want die hebben ze al zo lang niet gehad, in ieder geval niet op het niveau van een wereldtitel."

"Ik denk dat veel mensen daar nog aan moeten wennen, want voor hen is het gewoon de Scuderia waar ze naar kijken, dat is wat ze volgen. Kimi verdient wat meer steun van de mensen daar."

Steiner trekt een vergelijking met tennisser Jannik Sinner, die in Italië inmiddels uitgroeide tot een nationale held, ondanks een ingetogen publieke stijl die bij delen van de Italiaanse pers aanvankelijk voor kritiek zorgde.

"Italië heeft nu twee grote kampioenen, Jannik Sinner en Kimi Antonelli", aldus Steiner. "Jannik krijgt heel veel liefde van het land, en ik hoop dat Kimi diezelfde liefde nu ook gaat krijgen."

De opmars van Antonelli ging razendsnel. Hij sloot zich in 2019 aan bij het opleidingsprogramma van Mercedes, sloeg de Formule 3 volledig over op weg naar de top en kreeg voor 2025 het zitje van Lewis Hamilton, die naar Ferrari vertrok.

Antonelli op voetstuk getild

Mercedes-teambaas Toto Wolff riep de Italiaanse media eerder al op om niet te veel druk op de jonge coureur te leggen en hem niet voortijdig te vergelijken met iemand als Ayrton Senna.

Steiner heeft vooral lovende woorden voor hoe Antonelli zijn rookiejaren heeft aangepakt, zeker gezien het feit dat hij het opnam tegen George Russell, een coureur die volgens hem allesbehalve een makkelijke tegenstander is.

"Geweldig!", zegt Steiner over wat Antonelli dit jaar heeft neergezet. "We wisten allemaal al dat hij vorig jaar best goed was, maar er zijn tegenwoordig zoveel getalenteerde coureurs."

"Hoe hij zijn rol bij Mercedes heeft opgepakt en George heeft verslagen, terwijl George geen slechte coureur is, integendeel. Om op die manier te racen als 20-jarige, met heel weinig fouten en zonder ooit onder druk te lijken te staan, dat is fantastisch."

"Ik denk dat we allemaal dachten dat in de tweede seizoenshelft hetzelfde zou gebeuren als vorig jaar bij McLaren tussen Oscar Piastri en Lando Norris. Maar nee, hij bleef gewoon kalm."

"En hij is ook heel berekenend. Als hij weet dat hij niet kan winnen, haalt hij er het maximale uit, en dat is meestal een podium."

"Hij is ontzettend volwassen voor een 20-jarige. Het is mooi om te zien dat jonge mensen ook zo kunnen zijn, als persoon. Het is een hele goeie jongen, en dat is fijn om van een afstandje te zien."