Straf dreigt voor Verstappen: Red Bull overweegt radicale wijzigingen

Max Verstappen werkte in Brazilië een ronduit dramatische kwalificatie af. De Nederlander had de smaak tijdens de sprintrace, die eerder op de zaterdag verreden werd, al niet echt te pakken. Daarom sprak men bij Red Bull ook over wijzigingen aan de setup van de auto, om zo te kijken of ze het tij nog konden keren voor de kwalificatie.

In plaats van het tij te keren, gebeurde er echter iets compleet anders. Verstappen voelde zich niet beter achter het stuur van zijn aangepaste RB21, maar stond er ineens juist een stuk slechter voor. Hij bleef in de beginfase van Q1 al steken in de gevarenzone, en uiteindelijk wist hij daar ook niet meer uit te komen. Meer dan een zestiende startpositie zat er niet in, en dat is een flinke domper voor eventuele titelambities. 

Waar dat precies aan ligt, durft niemand echter nog te zeggen. Na afloop van de kwalificatie verscheen Verstappen voor de camera bij Sky Sports, en daar benadrukte hij het volgende: "Het was gewoon slecht. Ik kon totaal niet pushen, de auto ging echt alle kanten op. Het gleed allemaal heel erg. Ik moest heel erg onder de limiet rijden om er maar voor te zorgen dat ik geen momentjes had. Maar dat werkt natuurlijk niet. We moeten eerst eens gaan analyseren wat hier aan de hand is, want ik snap op dit moment niet hoe het zo slecht kan zijn. Dat is ook iets belangrijker voor ons op dit moment, om dat te begrijpen."

Zodoende is er werk aan de winkel, al is het nog even kijken op welke manier het team dit precies wil gaan oplossen. Na de kwalificatie worden de parc fermé-regels immers van kracht, en mogen er nog maar beperkte aanpassingen doorgevoerd worden aan de bolides. Mochten de teams besluiten dingen te veranderen die buiten de regels vallen, kan het de coureur op een straf komen te staan.

Drastische maatregelen?

Dat lijkt alleen wel onderdeel te zijn van de oplossing waar Red Bull nu over nadenkt. Teambaas Laurent Mekies benadrukte tijdens de kwalificatie, maar wel na de uitschakeling van Verstappen én Yuki Tsunoda, ook al dat zijn team gewoonweg de verkeerde keuze had gemaakt. "We hebben inderdaad risico genomen; we hebben de auto behoorlijk ingrijpend veranderd. Want dat is het soort risico dat je moet nemen als je jezelf een kans wilt geven om de auto weer in een venster te krijgen waarin je kunt vechten voor iets groters dan waar we vanmorgen stonden", aldus Mekies tegenover Sky Sports.

En dus moet de hele boel weer op de schop, want op deze manier wordt de race waarschijnlijk net zo lastig als de voorgaande sessies van dit weekend. Mocht het inderdaad weer tot radicale wijzigingen komen, staat daar ook een straf tegenover voor Verstappen. Bij eventuele veranderingen zal hij vanuit de pitstraat moeten starten, in plaats van P16.

Adviseur Helmut Marko benadrukte na afloop van de kwalificatie in ieder geval dat het een optie is die het team overweegt. "We moeten nu kijken wat we met deze situatie gaan doen. Of we bijvoorbeeld opnieuw drastische veranderingen gaan doorvoeren. Dat zou betekenen dat we vanuit de pitstraat moeten starten, maar daarvoor moeten we nu rustig met elkaar om de tafel gaan zitten en bedenken wat de beste optie is", legt de Oostenrijker uit in gesprek met ORF. 

Nieuwe onderdelen

Mocht het inderdaad zover komen dat Verstappens auto nog onderworpen wordt aan de nodige aanpassingen, zal hij zijn zestiende startpositie inruilen voor een start vanuit de pitstraat. Daar staat dan wel tegenover dat hij mogelijk een auto onder zich heeft die wat de afstelling betreft beter aanvoelt, en waar hij mogelijk beter mee uit de voeten kan. 

Daarbij kan Red Bull er ook nog voor kiezen om de nodige (motor)onderdelen te vervangen en nieuwe, ongebruikte onderdelen aan de pool toe te voegen. Daar staat normaal gesproken een start vanuit de pitstraat tegenover, maar met aanpassingen aan de setup is die pitlane-start toch al een zekerheidje. Dan kan Red Bull net zo goed meteen alles vernieuwen, om zo in de laatste races van dit seizoen optimaal gebruik te kunnen maken van een nieuwe motor. Dat is een voordeel waar zijn voornaamste concurrenten dan niet van kunnen profiteren.

Daarnaast biedt het Red Bull de mogelijkheid om ook de specificatie van de vloer te wijzigen. In Mexico introduceerde het team een modificatie van dit onderdeel, maar binnen het team bestaan twijfels over de performance van dit onderdeel. Waarbij Red Bull sinds deze vloerupgrade plots weer zoekende is naar grip. Verstappen reed tijdens de kwalificatie in Brazilië niet met de laatste versie van de vloer.

Mocht Red Bull er inderdaad kiezen voor radicale wijzigingen, zou het geen gek plan zijn om ook die motoronderdelen te verwisselen. In Brazilië verliest hij daarmee niet bijzonder veel ten opzichte van zijn zestiende startpositie, maar voor de races die er nog aan zitten te komen kan het hem een serieus voordeel opleveren. Een optie om te overwegen vooral met het oog op de laatste drie races.