Vandaag 26 jaar geleden: fenomenale regenrace van Ayrton Senna

Het sluit perfect aan op het jubileum dat de Formule 1 dit weekend viert – het zal je niet zijn ontgaan, er wordt voor de 1000ste keer een Grand Prix die meetelt voor het wereldkampioenschap gehouden. Menigeen – waaronder wereldkampioen Lewis Hamilton – meent dat de Europese Grand Prix van 1993, de race waarin Senna zijn bijzondere prestatie neerzette, een van de beste Formule 1-wedstrijden ooit is. Senna staat bekend als een briljante regenrijder. De Braziliaan wint zijn eerste Grand Prix als het Portugese circuit van Estoril drijfnat is geregend en komt nadien meermaals letterlijk en figuurlijk bovengedreven als het hemelwater valt. Voorafgaand aan de Europese Grand Prix van 1993 bestaat er geen enkele twijfel over wie de beste regenrijder van het moment is: ook al kan die jonge Michael Schumacher heel prima sturen en is Alain Prost een gewezen vedette, Senna is de meester.

Senna is in 1993 niet bepaald blij met zijn wagen en beslist per race of hij wil rijden - voor heel veel geld In 1993 – het is tegenwoordig amper voor te stellen – regeert het team van Williams met harde hand. Nigel Mansell heeft in het voorgaande jaar fluitend de titel veroverd, Riccardo Patrese maakte er een één-tweetje van in het eindklassement. Beide rijders zijn voor ’93 gevlogen: Prost maakt na een jaar afwezigheid zijn terugkeer in de F1, Williams-testrijder Damon Hill (dan al 32 jaar) krijgt de kans van zijn leven en mag de tweede bolide besturen. Senna blijft McLaren, waar hij sinds 1988 voor uitkomt, trouw omdat er geen ander team is (lees: Williams) waarvoor hij wil racen. Senna speelt hoog spel met McLaren, dat na 1992 haar fabrieks-Honda-motoren is kwijtgeraakt en het voor 1993 moet stellen met Fordjes. De verwachting is dat Prost, net als Mansell in het vorige jaar, op zijn sloffen wereldkampioen wordt. In de eerste race op het Zuid-Afrikaanse circuit van Kyalami laat Prost direct zien waarom men verwacht dat hij met de kroon aan de haal gaat. De Fransman rijdt de concurrentie, aangevoerd door Senna, op een hoop. Senna kan niets anders doen dan volgen. Hij weet dat zijn McLaren inferieur is aan de Williams van Prost. Na een prachtige thuiszege te hebben geboekt in Sao Paulo, waar Prost in leidende positie van de baan spint, wordt de trek naar het Engelse Donington ingezet. Dat circuit staat voor de eerste keer in de historie op de kalender en doet dienst als strijdtoneel van de Europese GP. Eigenlijk willen Bernie Ecclestone en de zijnen naar Azië voor een tweede race in Japan, maar Autopolis krijgt het niet voor elkaar. Zodoende mag Tom Wheatcroft, de eigenaar van Donington Park die al jaren zonder succes een poging doet de Britse GP over te nemen van Silverstone, eindelijk het F1-circus verwelkomen. In een droge kwalificatie regeren uiteraard de Williams’ van Prost en Hill. De Franse, op dat moment, drievoudig kampioen noteert een 1.10,458, zijn Britse collega volgt op ruim drie tienden. Senna is vierde, op een schrikbarende 1,6 seconden van Prost. Schumacher heeft zijn Benetton tussen de Braziliaan en de Williams’ genesteld, de sterke Saubers van Karl Wendlinger en JJ Lehto sluiten aan op de plaatsen vijf en zeven. Senna’s teammaat Michael Andretti eindigt op zes tienden van zijn collega als zesde. Tot zover de voorinformatie. Senna, die per race beslist of hij voor het McLaren van Ron Dennis wil rijden en stikjaloers is op aartsrivaal Prost dat deze over de onoverwinnelijke Williams beschikt, ziet dat het op zondag regent. En niet zo’n klein beetje ook. Op de weg naar de startgrid toe observeert Senna waar de grootste plassen liggen, wat de beste rijlijnen zijn en waar hij tegenstanders kan verrassen. Dit is namelijk zijn terrein: regen is de grote gelijkmaker, dat heeft Senna in de vorige race wederom aangetoond. Bovendien zit Prost tegenwoordig niet zo lekker in zijn vel als het nat is, ook dat is in de vorige race aangetoond.

Prost (2) en Hill (0) leiden, Wendlinger (29) komt goed weg vanaf P5. Senna zit achter de zwarte Sauber verscholen Bij de start lijkt Senna het echter direct te verprutsen. De Braziliaan is gehaaid om goed weg te komen en laat in al zijn ijver de achterwielen teveel spinnen, waardoor de sterk gestarte Sauber van Wendlinger langszij zeilt. De Oostenrijker pakt ook meteen de Benetton van Schumacher. In de Redgate-bocht, de eerste van het circuit, weet Senna zijn McLaren echter al naast de wagen van Schumacher te prikken om P4 te heroveren. Enkele honderden meters later in de Craner Curves gaat de Braziliaanse kampioen buitenlangs bij Wendlinger voor de derde plaats. Voor het insturen van de zevende bocht van het korte baantje, McLean’s, laat Hill zich gewillig bij zijn nekvel grijpen. Senna, die slecht startte, heeft dus binnen een halve minuut zijn schijnbare achterstand omgebogen in een plek direct achter leider Prost. Wat opvalt aan Senna is dat hij compleet andere lijnen rijdt dan zijn tegenstanders doen, en daardoor véél sneller door de kletsnatte bochten gaat. De achterstand van pak ‘m beet tien wagenlengtes op Prost wordt op het rechte stuk van Starkey’s ingelopen dankzij een goede exit uit Coppice, waarop Senna zich na de Esses schrap zet voor een inhaalpoging op zijn grootste concurrent. In de Melbourne Hairpin, de voorlaatste bocht van het slechts 4,023 kilometer lange circuit, moet Prost er al aan geloven. Senna smijt zijn McLaren aan de binnenkant van de Williams en neemt P1 over, nog geen minuut nadat hij vijfde lag. Op het moment dat Senna zijn aanval doet, ploegt teammaat Andretti overigens door het grind…

Waar Prost tijdens de Europese GP liefst zevenmaal naar binnen moet voor nieuwe banden – omdat hij telkens verkeerd inschat wat de weergoden van plan zijn – daar rijdt Senna mogelijk de race van zijn leven. Rondenlang is hij meerdere seconden sneller dan de concurrentie en als die tegenstanders na 76 omlopen eindelijk uit hun lijden worden verlost, heeft Senna iedereen behalve Hill op minstens één rondje gereden. et is een van de meest briljante prestaties in de geschiedenis van de Formule 1. De zege op het Donington Park zou een van de laatste Formule 1-overwinningen van Senna blijken, aangezien hij ruim een jaar later verongelukt.

jpX_7NomJ4k