Verstappen troeft Leclerc nipt af tijdens chaotische training in Bakoe

Na een kleine vier weken zonder Formule 1 werden de twintig coureurs om 11:30 uur Nederlandse tijd losgelaten in de straten van Bakoe voor de eerste vrije training. En oh wat was het op papier een belangrijke vrije training, want het was slechts de enige vrije training tijdens het GP-weekend in Azerbeidzjan.

Het is namelijk een sprintweekend, met het gloednieuwe format. Op vrijdagmiddag wordt er al gekwalificeerd en de tweede vrije training op zaterdagochtend is vervangen door de Sprint Shootout.

Dat betekende dan ook dat alle twintig coureurs er als de kippen bij waren om meteen de baan op te gaan zodra de lichten van de pitstraat op groen gingen. We zagen aan het begin van de sessie vooral medium en harde banden. Dit weekend zijn de medium banden ook belangrijk voor de snelle ronden, want in Q1 en Q2 van de Sprint Shootout, moeten de coureurs verplicht op die banden kwalificeren.

Chaos

Er gebeurde heel veel in de eerste 15 minuten. Bij Mercedes waren er remproblemen, zonder grote gevolgen, Sainz raakte de muur en Tsunoda volgde dat voorbeeld, met een spin en een lekke band als kers op de taart. Na een kwartier vatte de auto van Pierre Gasly vlam en viel Kevin Magnussen stil. De rode vlag werd gezwaaid. Het zorgde ervoor dat er ruim tien minuten aan kostbare trainingstijd verloren ging.

Op dat moment waren het Max Verstappen en Sergio Perez die op de harde banden ruimschoots de snelsten waren. Het gat naar Charles Leclerc, op de harde banden, was 0,7 seconden, maar daarachter volgde Sainz op 1,8 en de rest op meer dan twee seconden! Het waren echter nog niet allemaal representatieve tijden.

Red Bull vs. Ferrari

Met nog ruim een half uur op de klok werd de baan weer vrij gegeven. Opnieuw zagen we nog geen zachte banden. De twee seconden voorsprong op bijna het hele veld, die Red Bull voor de rode vlag had, werd al snel veel minder. Ferrari kwam op de harde banden dichterbij en Aston Martin wist ook het gat met Red Bull aanzienlijk te verkleinen.

Mercedes moest echter ruim een seconde toegeven. Nyck de Vries viel in positieve zin op, want hij gaf op de medium banden slechts 0,4 seconden toe op Verstappen en nestelde zich in zijn AlphaTauri tussen de topcoureurs.

Richting het einde van de sessie zagen we dan eindelijk het rood omringde C5-rubber, de zachtst mogelijke banden, in actie. Max Verstappen zette meteen drie keer paars neer, maar Sergio Perez antwoordde op zijn beurt met drie paarse sectoren en dook vier tienden onder de tijd van de Nederlander.

In een tweede poging kwam Verstappen niet aan de tijd van Checo en Charles Leclerc dook eveneens onder de tijd van Verstappen, maar ook onder die van Perez! De verschillen waren klein. In een ultieme laatste poging was het toch nog Verstappen, als een duveltje uit een doosje, die de snelste tijd van de training neer wist te zetten. Het verschil met Leclerc? 0,037. Dat belooft spannend te worden.

De Vries maakte ook op de zachte banden een goede indruk. Hij was zesde, met een voorsprong van ruim 0,8 seconden op zijn teamgenoot. Mercedes kwam er niet aan te pas, maar Hamilton en Russell klokten geen tijden op de rode band, dus dat beeld is ietwat vertekend.