Verstappen en Red Bull krijgen nieuwe tik in kwalificatie GP China

Nadat in de Nederlandse nacht van vrijdag op zaterdag al de sprintrace in China werd afgewerkt, was het om 08:00 uur tijd voor de kwalificatie voor de Grand Prix op het Shanghai International Circuit. Voorafgaand aan de sessie was Mercedes de grote favoriet om poleposition voor de race op zondag te pakken.

Aan het begin van de kwalificatie was het gelijk druk op de baan, waarbij ook Max Verstappen zich al vroeg meldde. De Nederlander reed rond op de mediums, terwijl de rest van het veld bijna allemaal op de zachte banden acteerde. Na de eerste inleidende beschietingen was het Oscar Piastri die de snelste tijd noteerde, met daarachter verrassend genoeg de beide Audi's. 

Verstappen had de vijfde tijd in handen, al hadden George Russell en Kimi Antonelli zich nog niet op de baan gemeld. Naar verloop van tijd lieten ze zich op het circuit zien, waarbij ze gelijk hun snelheid toonden. Russell was net iets sneller dan Antonelli, waarbij de Brit zeven tienden sneller was dan nummer drie Piastri.

Voor Lewis Hamilton was het iets spannender om door te gaan naar het tweede deel. Hij stond namelijk op P19, na een rondje waar hij de Ferrari nog maar net onder controle kon houden. Niet veel later verbeterde hij zich echter naar de derde tijd. Alex Albon, Carlos Sainz, Fernando Alonso, Valtteri Bottas, Lance Stroll en Sergio Pérez bevonden zich ondertussen in de gevarenzone om af te vallen in Q1.

Q2

Verstappen zakte steeds verder weg op de tijdenlijst, tot uiteindelijk P15. De Nederlander moest er dus nog even voor gaan zitten, terwijl Charles Leclerc de snelste tijd afpakte van Russell. De Nederlander sprong naar de vierde tijd, waardoor hij zich in ieder geval wist te verzekeren van een plekje in Q2. Dat gold niet voor Sainz, Albon, Alonso, Bottas, Stroll en Pérez, waardoor de volledige teams van Williams, Aston Martin en Cadillac werden uitgeschakeld.

Aan het begin van Q2 zetten de beide Mercedessen de benchmark neer. Russell noteerde een 1:32.5, waarmee hij vier tienden sneller was dan Antonelli. Hamilton en Leclerc konden in het gat tussen de twee Zilverpijlen duiken, met Verstappen daar op P5 achter. De viervoudig wereldkampioen gaf ruim zes tienden toe op Russell.

Lando Norris, Isack Hadjar en Piastri moesten er nog even goed voor gaan zitten tegen het einde van Q2, want ze stonden respectievelijk op P7, P9 en P10. Ook Nico Hülkenberg, Esteban Ocon, Franco Colapinto, Liam Lawson, Arvid Lindblad en Gabriel Bortoleto wilden nog even goed gas geven, want zij stonden op de nominatie om af te vallen in het tweede deel.

Leclerc pakte, net als in Q1, weer de snelste tijd af van Russell. Antonelli was uiteindelijk de snelste man van allemaal. Bortoleto veroorzaakte tegen het einde van de sessie nog een gele vlag, omdat hij de controle over zijn Audi verloor en de bandenstapels raakte. Dat zorgde er weer voor dat sommige coureurs zich niet wisten te verbeteren. Het waren uiteindelijk Hülkenberg, Colapinto, Ocon, Lawson, Lindblad en Bortoleto die sneuvelden in Q2.

Q3

Aan het einde van Q2 meldde Russell overigens al dat er wat problemen waren met zijn Mercedes, en aan het begin van Q3 stond hij zelfs even stil op de baan. Hij wist zijn W17 wel weer aan de praat te krijgen en bracht zijn auto terug naar de pits. Anteonelli zette met een 1:32.3 zijn auto op de voorlopige poleposition neer, met Piastri, Norris, Leclerc, Hamilton en Verstappen achter zich.

De Nederlander had dus de zesde positie in handen, maar moest wel een volle seconde toegeven op gebruikte banden. Bij Mercedes waren ze ondertussen nog druk bezig om de auto van Russell op de baan te krijgen voor het einde van Q3, want de Brit had nog geen tijd neergezet. Het lukte het team uit Brackley om Russell uiteindelijk een kans te geven.

Antonelli verbeterde in de slotfase zijn tijd, waardoor hij de snelste tijd steviger in handen had. Uiteindelijk pakte de jonge Italiaan zijn eerste pole uit zijn loopbaan in de Formule 1, met Russell uiteindelijk achter zich. Hamilton completeerde de top drie, met Verstappen op P8. Hij stond daarmee zelfs achter de Alpine van Pierre Gasly. De Nederlander was bijna een seconde langzamer dan polesitter Antonelli.