Verstappen en Red Bull met de billen bloot in Barcelona

Max Verstappen en Red Bull gingen met een goed gevoel de winterstop in. Oké, de wereldtitel zat er in 2025 nét niet in, maar na een eerste seizoenshelft waarin het allesbehalve vanzelf ging bij het team uit Milton Keynes, werd er een fraaie comeback bewerkstelligd in het tweede deel. Verstappen stond alle tien de races na de zomerstop op het podium, en won maar liefst zes van die races.

Het is echter de vraag hoe Red Bull uit de zeer korte winterstop komt. Na afloop van het seizoen 2025 werd er afscheid genomen van de ground effect-reglementen, die voor de Oostenrijkse renstal zeer succesvol waren. Verstappen pakte in dat tijdperk drie van zijn vier wereldtitels, en Red Bull schreef in 2022 en 2023 twee nieuwe constructeurskampioenschappen bij.

Inmiddels zijn alle ogen gericht op 2026. Red Bull heeft in samenwerking met Ford een gloednieuwe motor ontwikkeld, de eerste motor in eigen beheer. Racing Bulls werkte er al een demorun mee af, net als een shakedown. Het is in ieder geval een eerste teken dat de Red Bull Powertrains-motor werkt. Toch moeten Verstappen en Red Bull tijdens de eerste testweek in Barcelona echt met de billen bloot.

Red Bull besloot namelijk om geen shakedown uit te voeren, iets wat ze de afgelopen jaren wel hebben gedaan. Daardoor krijg je een eerste gevoel met de auto, maar nu worden Verstappen en teamgenoot Isack Hadjar min of meer in het diepe gegooid op het Circuit de Barcelona-Catalunya.

Hoe voelt de auto aan?

De grote vraag voor beide mannen en het hele team is dan ook: hoe voelt de auto aan? Daar kunnen Verstappen en Hadjar uiteindelijk alleen maar zelf antwoord op geven, maar dat moment is nu allicht nog spannender, omdat ze nog geen meter hebben gereden in de RB22. Bovendien zorgt de gloednieuwe motor voor extra spanning, want werkt de krachtbron wel naar behoren?

Dat is namelijk van cruciaal belang om de nodige data te verzamelen, iets wat al in Barcelona gaat beginnen. De focus zal eerst op de betrouwbaarheid en alle systeemchecks liggen, maar daarna zal er toch vooral worden gekeken naar de gegevens die verzameld kunnen worden. Als je in Barcelona een goede start kunt maken, zul je dat ongetwijfeld mee kunnen nemen naar Bahrein en de eerste race van het jaar in Australië.

En de testweek in Barcelona is om een andere reden nog belangrijk. Red Bull hanteert een zeer agressieve aanpak als het gaat over de RB22. Het team zal zich vooral onderscheiden in de voorbereidingsfase op het seizoen. Red Bull verschijnt tijdens de eerste test in Barcelona namelijk met een vrij definitieve aerodynamische versie van de auto, waarna Red Bull zich in Bahrein slechts beperkt verder zal ontwikkelen.

En daar zit ook de crux van de strategie van Red Bull. Het initiële aerodynamische concept van de RB22 zal namelijk dienen als benchmark voor de goedkeuring van latere updates. Die updates zullen in de eerste helft van het seizoen in hoog tempo worden doorgevoerd, op basis van een al geruime tijd vastliggend ontwikkelingsplan. De Oostenrijkse renstal zet dus zwaar in op de voortdurende ontwikkeling van de auto.

Daardoor hangt er veel af van de test, en zal het van belang zijn dat er goed wordt gestart. Verstappen en Red Bull kunnen zich niet meer verschuilen, in ieder geval niet ten opzichte van de concurrentie.