Verstappen heeft ideale strategische troef in jacht op zege in Austin

In de kwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten werden weer volop zachte banden gebruikt door de coureurs. In Q1 verrasten Kimi Antonelli, George Russell en Oscar Piastri nog door hun runs op mediums af te werken, maar de rode C4-band domineerde de kwalificatie aangezien deze de meeste grip biedt op het hobbelige asfalt.

Max Verstappen reed al zijn runs, van Q1 tot Q3, enkel op zachte banden. Dat is echter wel met een opmerkelijke kanttekening: in Q1 én Q2 reed hij met dezelfde set, waardoor hij in Q3 al een klein voordeel had en meer kon aanvallen in de strijd om de poleposition. Die liep hij nipt mis, want Antonelli was met 1:34.035 bijna twee tienden sneller dan de Red Bull-coureur.

Door Q1 en Q2 op dezelfde softs af te werken, heeft Verstappen nu - net als teamgenoot Isack Hadjar - de luxe dat hij voor de Grand Prix twee nieuwe sets van de softs over heeft. Mocht er een safety car-fase komen, en die kans bedraagt zo'n 40 procent, dan kunnen zij op een agressievere strategie overstappen.

Het biedt hoe dan ook meer vrijheid voor een aanvallende strategie om te proberen voor de zege te gaan, want Pirelli ziet de tweestopper als een optie op het Circuit of the Americas. Het is overigens maar één variant: op softs starten, overstappen op mediums en vervolgens op softs tot de finish rijden. Voor Red Bull is dit dus een optie, of er nu een (virtual) safety car komt of niet.

De ogen zullen op strategisch vlak echter ook gericht zijn op Lando Norris en Lewis Hamilton. Zij hebben namelijk minder runs op mediums gereden in de vrije trainingen en beschikken voor de race over twee nieuwe sets - een voordeel ten opzichte van de andere coureurs van de topteams. 

Of deze allebei nodig gaan zijn, is nog maar de vraag. Pirelli houdt namelijk rekening met de mogelijkheid tot een eenstopper: dat kan zowel in de variant medium-hard of soft-hard - of vice versa. Hoe dan ook beschikken alle coureurs over nog zeker één set van de harde band en één nieuwe set van de mediums.

Eenstopper lijkt beste keuze

Veel van de strategie zal afhankelijk zijn van de bandenslijtage. COTA is een relatief zwaar circuit voor de banden, met name de voorbanden. Deze krijgen veel energie te verwerken in de snelle S-bochten van de eerste sector, evenals de lange doordraaier in de laatste sector. In diezelfde derde sector zijn er ook bochten die om tractie vragen, waardoor ook op de achterbanden gelet moet worden.

Gemiddeld verliezen de coureurs zo'n 21,5 seconden met een pitstop op COTA, waardoor de tweestopper dus vooral interessant wordt als de rondetijden significant sneller zijn op de softs dan op de harde banden, zeker als deze niet zo hard slijten als verwacht. Al met al lijkt de eenstopper wel de voor de hand liggende keuze, maar Verstappen kan met een safety car zeker profiteren van zijn extra set zachte banden. 

Dario Marrafuschi, directeur Motorsport bij Pirelli, verwacht dat de eenstopper van de mediums naar de softs de voorkeur zal genieten, ook al zijn de strategieën medium-hard en soft-hard het 'meest waarschijnlijk' op basis van berekeningen. "Maar als ik kijk naar de feedback die we van de coureurs hebben gekregen, is mijn persoonlijke mening dat soft en medium een haalbare optie zullen zijn."